Розділ 3. Знову космос.

Ту ніч ми провели в ущелині біля поселення, тримаючись на межі сигналу його локальної мережі. ШІ безперервно сканував ефір, збираючи інформацію по крихті — після вчорашніх подій наше прибуття там обговорювали всі підряд. Поки ми розв'язували питання з ночівлею, чергуванням та захистом, Ос знову пішов на полювання. Після приземлення він поруч із нашою стоянкою натрапив на слід хижої місцевої тварини та вирішив вистежити її. Кіт повернувся тільки на світанку, тягнучи свою здобич — химерну тварину з шістьма очима, чимось схожу на рись, але з кістяним панциром. А вранці, коли вже всі прокинулися, Тех розповів нам про останні новини з поселення.

— Після нашого відльоту був у поселенні переполох, — повідомив він. — Родичі тих хлопців вимагали від начальника знайти нас та покарати. Але він пояснив, до кого вони причепилися — до аґрафки. І попередив, що коли прилетить флот аґрафів розбиратися з її кривдниками, він видасть їх за першою ж вимогою. На цьому всі претензії батьків закінчилися, а хлопці отримали ще додаткову порцію прочуханів.

— Скільки у нас часу до прильоту корабля? — запитав я, коли ми всі поїли.

— За даними поселення, вантажний борт має прибути приблизно за п'ять годин.

Решту часу ми просто чекали та вивчали дані в мережі поселення. Згодом в небі на півночі з'явилася громіздка тінь. Це була вантажна платформа-корабель — величезна прямокутна конструкція з потужними гравітаційними двигунами знизу та кріпленнями для контейнерів зверху. Цей корабель був завантажений приблизно наполовину і при наближенні повільно зайшов на посадку біля шахти. Щойно там завантаження завершилося, Тех вийшов на зв'язок із пілотом.

— Борт F-17, вас викликає рятувальна капсула, — почав Тех. — Ми потерпілі з корабля, який нещодавно зазнав аварії на планеті. Просимо дозволу приєднатися до вашого корабля для переміщення до поселення колоністів. Начальник поселення Ш-12 може підтвердити наші дані. Готові оплатити перевезення.

Пілот, судячи з голосу, був здивований, але після короткої перевірки наших даних ще додатково зв'язався з начальником поселення, який і підтвердив нашу історію.

— Гаразд, гарячі хлопці та дівчата, — пролунав веселий голос пілота. — Я вже чув про ваші вчорашні пригоди. Через кілька хвилин я злітаю, а ви у дорозі приєднуйтесь. Пристебніться на вільному місці біля правого борту замість контейнера. Але попереджаю: у мене графік. Ніяких зайвих зупинок. Плату у двісті кредів з кожного віддасте після прибуття.

— Гаразд, — відповів кіборг.

Через кілька хвилин платформа-корабель повільно піднялася в небо над поселенням. Я швидко її наздогнав та пристикувався до одного з вільних магнітних кріплень на спині вантажного гіганта. Так ми й рушили далі. Десь через годину польоту сидіти в капсулі усім набридло, і ми перебралися на дах одного з контейнерів. Саме тут, на свіжому повітрі, ми нарешті відчули справжній дух цієї планети та побачили її чудові пейзажі. Вітер свистів навколо, а під нами розгорталася велична панорама цього світу.

Безкрайні ліси змінювалися гірськими хребтами, блискучі стрічки річок впадали у дзеркальні озера. Ми бачили, як гігантські птахи кружляють у небесній блакиті, а їхні тіні легко ковзають зеленим килимом внизу. Іноді, пролітаючи над великими долинами, ми бачили стада масивних травоїдних тварин, схожих на бізонів, які паслися на соковитій траві, не звертаючи уваги на металевого монстра, що пропливав над ними.

— Яка дивовижна тут природа, — сказала Айлін. — Шкода, що така небезпечна.

— Краса часто буває небезпечною, — філософськи зауважила Оллі, притулившись до мого плеча. — Цей світ живе за своїми законами. Суворими, але чесними. Він ще відносно нормальний, на відміну від світу, де я народилася, де сама атмосфера була для нас отруйною. Або твого, Міку, де тебе можуть з'їсти аномальні тварюки, а будь-який зустрічний — обікрасти або продати в рабство.

— Місцеві в'язні… — почав я, згадуючи поневолених.

— Вони — продукт системи, — перебив мене Тех. — Тут є корпорації, які цінують ресурс для підтримки своїх механізмів більше ніж життя. І таких місць у Співдружності, на жаль, чимало.

Розмова то стихала, то знову розгоралася. Кожен розповідав про своє. Про жорстокість світів, про крихкість життя, про шлях, який нам ще належало подолати. Залетівши ще в кілька подібних поселень і забравши ще контейнери, платформа-корабель вже вночі повернула до узбережжя. Повітря стало солоним, а монотонний зелений пейзаж змінився долинами та мерехтінням вогнів на березі безкрайнього темного океану.

Це поселення колоністів мало інший вигляд, ніж гірські табори. Замість хаотично поставлених контейнерів тут, на узбережжі, вимальовувалися вже більш капітальні та впорядковані споруди, зведені з місцевого світлого каменю та дерева, хоча місцями я ще бачив функціональні житлові модулі Співдружності. Вдалині, у невеликій бухті, гойдалися рибальські човни та кілька великих плавучих заводів, які переробляли те, що зловили місцеві рибалки прямо у морі.

Ми ж сідали на посадковий майданчик поруч із поселенням, біля якого повільно оберталися лопаті вітрових генераторів і де по периметру стояли сонячні модулі. Тут нас вже зустріли неозброєні охоронці, а також кілька людей у робочих комбінезонах. Хоча я ще при посадці помітив розташовані по периметру поселення турелі. Один із них, старший чоловік з обвітреним обличчям, під'їхав до нас на своєму електрокарі, коли я перегнав капсулу на окреме місце.

— Вітаю на Примор'ї, — сказав він без ворожості, але й без особливої радості. — Бачу, ви дійсно не місцеві. Пілот заздалегідь попередив нас про ваше прибуття і скинув ваші дані. То чим я вам можу допомогти?

— Нам потрібно дістатися до найближчої космічної станції, — відповів я. — Сказали, звідси можна піднятися в космос.

Чоловік ще раз уважно оглянув нашу групу та відповів:

— Так. Космопорт у нас невеликий, вантажний. І місце знайти на кораблі можна, якщо маєте чим платити.