Розділ 25. Місто.

— Кочівники в моїй особі вітають господаря корабля та його супутників, — вийшов уперед один із кочівників у білому халаті й тюрбані, злегка вклонившись перед дулом корабельної гармати. — Ми хотіли б вести справи з вами. Прошу, поділімо трапезу та поговорімо про справи.

— І що тепер робити? — вимкнувши захисне поле, я запитав Теха, який стояв позаду в рубці корабля. Мені все це не подобалося.

— Сади корабель на поверхню, будемо розмовляти, — відповів кіборг.

Перед нами відкривалася картина впорядкованого хаосу. Кочівники швидко зорієнтувалися: за якихось десять хвилин вони розбили намети на найближчому пагорбі. На сусідньому пагорбі, трохи осторонь, встановили великий намет, біля якого вже підіймався сизий дим, поширюючи аромат їжі, що готувалася. Ми в цей час посадили корабель і розподілили ролі для майбутнього контакту.

— Іс, ти охороняєш периметр навколо корабля, — почав роздавати команди Тех. — Ми з Міком підемо налагоджувати зв’язки. Там будуть п’ять старійшин. Твоє завдання — чітко відповідати й уважно слухати мене. Нічого у них не проси, нічим не цікався. Довго пояснювати, просто перед будь-якою відповіддю радься зі мною, або я буду заздалегідь давати вказівки.

— Зрозумів.

Ми вирушили до намету на глайдерах — на випадок, якщо знадобиться додаткова вогнева міць. Біля намету я вимкнув шолом скафандра й зайшов усередину. Кочівники підвелися, і приміщення наповнив гомін голосів. П’ять старійшин один за одним промовляли незнайомі мені слова. Це явно було традиційне звернення до гостя. У їхніх словах я зміг уловити лише своє ім’я. Розмову далі вів один зі старійшин.

— За нашим звичаєм, перед початком розмови слід поїсти. Сідайте, — він показав на місце на килимі перед ними, а самі вони вже почали розсідатися.

По зв’язку Тех керував моїми діями.

«Сідай так, щоб ступні не були спрямовані в бік когось із присутніх: це вважається образливим».

Я подивився, як вони сіли, і повторив за ними. По колу пустили таз із водою.

«Мий руки, зараз будете їсти. Вони оцінюватимуть тебе за поведінкою за столом».

Тех залишився стояти трохи позаду мене, не знімаючи шолома.

— А ваш друг не сяде? — запитав інший старійшина.

— Ні, він не голодний, він працює, — відповів я.

До намету внесли основну страву і пішли.

«Існує місцевий спосіб приготування «фаршированого» м'яса. У тушу тварини закладалася інша тварина, попередньо набита зміями та коренеплодами, а потім це все вирушає в черево їздової тварини й довго печеться в печі, викопаної в піску. Сьогодні таку м'ясну «матрьошку» спробувати тобі навряд чи вдасться, але це принесли «гузі» – аномальну тварину фаршированим птахом та коренеплодами, популярну страву кочівників. Кожен відрізає своїм ножем шматок, що йому сподобався».

М'ясо подали цілком, на величезній страві, я навіть розгубився, звідки починати. Кожен зі старійшин відрізав собі по шматку і поклав на тарілку, залишився один я, так десь у мене був ніж. Коли я його дістав, кочівники перестали жувати, один навіть поперхнувся. Кіборг це помітив, я трохи теж застиг як би вибираючи який шматок відрізати, але продовжив тягнути руку з ножем до м'яса.

«Не знаю, чому вони так реагують. Продовжуй наслідувати їхні дії, — порадив Тех».

Я відрізав шматок і почав їсти над тарілкою, стараючись бути охайним, намагаючись не обляпатися. Старійшини спостерігали за мною з новим інтересом, особливо за моїм ножем.

На столі також були коржики, зелень і невідомі мені коренеплоди. Я пробував усе потроху, наслідуючи старійшин. Вони ще кілька разів відрізали собі шматки, щоразу з цікавістю поглядаючи на мій ніж.

«У кочівників є традиція дарувати гостю те, що йому сподобалося. Тому їж і не заглядайся ні на що, — попередив Тех - Як закінчите їсти розпочнеться розмова, я стежу за ситуацією навколо, все спокійно з їхнього табору ніхто не виходив, все також їдять. Філ з'єднувався з ШІ з форту, у нього все нормально, працює за планом і звіти шле, на базі теж все нормально».

Коли всі наситилися, знову принесли таз із водою, і всі вимили руки, починаючи з мене.

«Мовчи, нехай самі говорять, — нагадав Тех».

— Наш рід хотів би вести справи з вашою командою, — почав один зі старійшин. — Можливо, у вас є щось на продаж?

— Скиньте список через нейромережу, ми подивимося, — відповів я.

Мені прийшли два файли, які я переслав Теху. Ми заглибилися у вивчення. Цікаво було подивитися, що вони везуть у місто зі знайденого у пустелі. Кіборг відзначив декілька пунктів для обов'язкової перевірки.

— Що ви збираєтеся робити з рештками корабля? - «Кажи, що треба багато що зняти - Тех».

— Ми ще не все зняли. Плануємо повернутися після міста за рештою запчастин, — відповів я.

— Ви рухаєтеся до міста. У нас там є зв’язки. Ми можемо домовитися на взаємовигідних умовах для вас. Також залишимо кількох досвідчених кочівників: вони допоможуть зняти потрібні вам запчастини й охоронятимуть судно. Все інше залишите нам.

«Погоджуйся, я все потрібне зняв, залишилися десь у рубці тільки цікаве - бубнив кіборг».

— Половина видобутку нашій команді, — відповів я.

Почався гарячий торг, і ми зійшлися на 30% для нас із пріоритетом вибору.

— У нас є надійний постачальник пального. Візьміть одного зі старійшин, вони швидко все влаштують на місці.

«Хочуть використовувати корабель для реклами свого роду і заробити при угодах, можна погоджуватися, але на одну людину, з ними, ми всі знайдемо набагато швидше, звичайно трохи дорожче. Креди є і це не проблема». - продовжуючи слухати інструкції Теха.

— Добре, одного старійшину візьмемо. Можливо, у вас є щось ексклюзивне на продаж? — запитав я. 

Один старійшина скосив погляд на іншого, і після кількох секунд мовчання вони дістали кілька псі кристалів.

— Ось ці псі-кристали, — насторожено відповів старійшина.

Я поглянув на них: маленькі, нічого особливого. У мене було кілька власних, вирізаних із павуків, які кіборг зробив у вигляді намиста-кейсу. Деякі з моїх були вдвічі більшими та світилися значно яскравіше. Моя байдужість не залишилася непоміченою, і вони видихнули з полегшенням.