Розділ 25. Місто.

— Кочівники в моїй особі вітають господаря корабля та його супутників, — вийшов уперед перед дулом корабельної пушки один із кочівників у білому халаті з тюрбаном на голові й трохи вклонився. — Ми хотіли б вести справи з вами, прошу розділити з нами трапезу та поговорити про справи.

— І що тепер робити? — відключивши пелену захисту, я запитав Теха, що стояв позаду мене в рубці корабля. 

Не подобалося мені це все.

— Сади корабель на поверхню, розмовлятимемо.

Перед нами розгорталася картина впорядкованого хаосу, де кожен із кочівників знав, що йому робити. Вони швидко зорієнтувалися, буквально за десять хвилин розкинули намети на найближчому пагорбі. А на відстані від нього на іншому пагорбі був встановлений намет, біля якого вже підіймався сизий дим і розлітався запах їжі, що готується. Ми в цей час посадили корабель і розподілили ролі в контакті з кочівниками.

— Іс, ти охороняєш периметр навколо корабля, — почав роздавати команди кіборг. — Ми з Міком йдемо налагоджувати зв'язки. Там будуть п'ять старійшин, тобі головне відповідати чітко і слухати мене. Нічого у них не проси, не цікався нічим. Довго пояснювати, просто перед будь-якою відповіддю слухай мене.

— Зрозумів, — і ми рушили до намету на глайдерах, знадобиться додаткова вогнева міць, якщо щось трапиться. 

Зупинилися біля намету, я відключив шолом скафандра і попрямував усередину. Кочівники встали, і намет наповнився гомоном голосів. Усі вони, п'ять старійшин, промовляли мені незрозумілі слова. Я зрозумів, що це якесь традиційне звернення до гостя. Кожен з них сказав свої слова. Наприкінці їхньої промови я вловив лише ім'я, своє ім'я. Подальшу розмову вів один зі старійшин.

— За нашим звичаєм, перед початком розмови треба поїсти, сідайте, — він показав мені місце на килимі перед ними, а самі вони вже розсідалися.

По зв'язку зі мною Тех командував, що робити. «Сідай так, щоб ступні не були звернені у бік когось із присутніх: це вважається образливим.» Я подивився, як вони сіли, та сів так само. По колу з мене пустили таз із водою. «Помий руки, зараз ви будете їсти, а тільки після говорити, вони оцінять тебе і твою поведінку за столом». Тех залишився стояти трохи позаду мене, не знімаючи шолома.

— А ваш друг не сідатиме? — запитав мене інший старійшина.

— Ні, він не голодний, він працює, — відповів я.

Два кочівники до намету внесли основну страву і пішли, а кіборг почав консультувати.

— «Існує місцевий спосіб приготування «фаршированого» м'яса. У тушу тварини закладалася інша тварина, попередньо набита зміями та коренеплодами, а потім це все вирушає в черево їздової тварини й довго печеться в печі, викопаній у піску. Сьогодні таку м'ясну «матрьошку» спробувати тобі навряд чи вдасться, а зараз це принесли «гузі» — аномальну тварину, фаршировану птахом та коренеплодами, популярну страву кочівників. Кожен відрізає своїм ножем шматок, що йому сподобався». – говорив Тех.

М'ясо подали цілком, на величезній таці, я навіть розгубився, звідки починати. Кожен зі старійшин відрізав собі по шматку і поклав на тарілку, залишився один я, так десь у мене був ніж. Коли я його дістав, кочівники перестали жувати, один навіть подавився. Тех це помітив, я трохи теж застиг, як би вибираючи, який шматок відрізати, але продовжив тягнути руку з ножем до м'яса.

— «Не знаю, чому вони застигли, роби поки що те ж саме, що й вони».

Я відрізав шматок і акуратно їв над тарілкою, намагаючись не обляпатися і наслідуючи дії старійшин, вони вже з новим інтересом розглядали мене і ніж, що лежить на тарілці. На столі так само були коржики, зелень і незрозумілі мені коренеплоди — все це теж старійшини їли зі столу, а я здебільшого пробував. Всі ще кілька разів відрізали собі по шматку м'яса, і при наближенні до страви з м'ясом кидали короткі погляди на ніж. Здався він їм.

— «Кочівники мають традицію дарувати гостю те, що йому сподобалося. Тому їж і не заглядайся ні на що. Як закінчите їсти, розпочнеться розмова, я стежу за ситуацією навколо, все спокійно, з їхнього табору ніхто не виходив, все також їдять. Філ з'єднувався з ШІ з форту, у нього все нормально, працює за планом і звіти шле, на базі теж все нормально».

Через деякий час всі наситилися, і знову принесли чан із водою, і, починаючи з мене, всі вимили руки.

— «Мовчи, нехай кажуть».

— Наш рід і клан хотів би вести справи із вашою командою, — почав він, але я мовчав, — можливо, у вас є щось на продаж.

— Що вас цікавить, скиньте на нейромережу список, ми подивимося. І можете скинути те, що у вас є, — сказав я.

Мені прийшло два файли, я їх переслав кіборгу. Ми заглибилися у вивчення. Цікаво було подивитися, що вони везуть у місто зі знайденого у пустелі. Декілька пунктів відзначив Тех, які обов'язково потрібно перевірити.

— Що ви збираєтеся робити із рештками корабля? 

— «Кажи, що треба багато що зняти».

— Ми ще не все зняли та плануємо повернутися після міста за рештою запчастин.

— Ви рухаєтеся до міста, у нас там є зв'язки, ми можемо домовитися на взаємовигідних умовах для вас. Також залишимо кілька досвідчених кочівників, вони знімуть потрібні вам запчастини та охоронятимуть судно, а все інше залишите нам.

— «Погоджуйся, я все потрібне нам зняв, можливо тільки в рубці, щось залишилося цікаве».

— Половина прибутку нашій команді, — сказав я і пішов гарячий торг, погодились на тридцять моїх, але з нашим пріоритетом вибору знахідок.

— По товарах, послугам та пальному у нас є в місті надійний постачальник. Візьміть із собою кілька зі старійшин, вони швидко на місці все влаштують, знайдуть цікаві для вас речі. 

— «Хочуть використовувати корабель для реклами свого роду і заробити при угодах, можна погоджуватися, але на одну людину, з ними, ми все знайдемо набагато швидше, звичайно, трохи дорожче. Креди є, і це зараз не проблема».

— Добре, одного старійшину візьмемо. Може, у вас ексклюзивне щось є на продаж? — запитав я, один скосив погляд на іншого і після пари секунд мовчання витягли кілька псі кристалів.