Розділ 1. Корабель креатів.

Бродив я територією цього проміжного світу три дні, перш ніж черговий піднятий розвідник знайшов місце падіння невідомого мені космічного корабля. Супроводжували мене в цих мандрах два коти та павук-переросток. Якщо його зустріти вночі, то можна добряче злякатися, а може й не тільки трохи. Це була химера, зібрана з залишків кіборга. У центрі були частини голови, а з неї виходили лапи з суглобами, зроблені з залишків ніг і рук кіборга, а також з елементів бронескафандра аграфів. Пастка, в яку заманили Теха, спопелила майже всю структуру корпусу кіборга, а елементи, що залишилися, годилися хіба що для такого пересування. Кібернетичний організм вирішив, що це найраціональніший спосіб руху в поточних умовах, тому першочергово займався пошуком матеріалів для відновлення свого тіла.

Коти ловили дичину та охороняли мене, а я ніс усе знайдене й корисне з місця попереднього бою та інколи теж полював. Кіборг керував розвідником і сканував навколишню територію. Ми блукали місцевістю, уникаючи аномальну та хижу живність і густі кущі, що траплялися на нашому шляху. Довелося пройти залишками річище річки, перетнути гірську гряду, поки нарешті ми не натрапили на перші ознаки цивілізації в цьому районі — космічний корабель незнайомої форми.

Місце аварії космічного корабля було на своєрідному плато, що височіло над місцевістю, серед гір. Колись величний корабель лежав розірваний на шматки, його корпус розтрощений від удару об поверхню планети. Метал і уламки були розкидані по всьому ландшафту, свідчачи про те, що посадки не було — корабель просто впав і розсипався. За таких умов шансів знайти тих, хто вижив, менше ніж 5%. Але все одно ми вирішили оглянути уламки в надії знайти щось корисне.

Корпус корабля перетворився на перекручену масу металу та механізмів, що натякали на його колишню велич. У його залишках можна було розпізнати зовнішню оболонку, яка колись була гладкою та аеродинамічною, а тепер була поцяткована дірками й рваними частинами. Удар об планету зім'яв конструкцію, утворивши тріщини між бронеплитами й оголивши внутрішні механізми.

Деякі частини корпусу ще можна було розрізнити: окремо лежали залишки передньої частини з рубкою, частково засипані камінням; інженерний відсік з оголеними двигунами та розбитими каютами перебував на відстані від решти уламків; а середина корабля та вантажний відсік з укріпленими перегородками були розсипані по поверхні планети, відкриваючи хаотичне нагромадження припасів і обладнання.

Серед уламків траплялися останки озброєних істот. Їхні тіла, вдягнені в удосконалені бронескафандри, свідчили про те, що вони були готові до бою й потрапили сюди прямо з космосу. Скафандри були виготовлені з невідомого матеріалу — пружного, твердого і легкого, з хитромудрими візерунками, що натякали на просунуті технології, подібні до скафандрів аграфів. Кожна істота відрізнялася одна від одної, натякаючи на різноманітний екіпаж. Можливо, це був якийсь зоопарк, але наявність скафандрів свідчила про розумність цих створінь. Смерділо від них не сильно, і кіборг визначив, що вони впали близько трьох-чотирьох місячних циклів тому.

Одне з тіл мало вигляд рептилії: луска у розірваній частині скафандра мерехтіла на сонці, а хвіст був товстий. Інше тіло нагадувало інсектоїдну істоту з безліччю кінцівок і хітиновим екзоскелетом; схоже, воно вижило при падінні й повзло трохи від корабля, перш ніж померти. Третя знайдена істота була обплутана павутинням і смерділа так, що аж очі сльозилися. Її справжня форма була частково прихована коконом, але вона явно була нелюдською, тому я не став розбиратися й пішов далі.

Четверте тіло виглядало більш гуманоїдним, але з явно інопланетними рисами — зокрема, чотирма руками. Навколо було багато подібних тіл, але без скафандрів, і кіборг визначив, що це були роботи. Схоже, ними був завантажений увесь трюм, а після падіння їхні оболонки розкидало по місцевості. Кіборг, якому ці роботи нагадали наслідування креатів, пояснив, що це, ймовірно, була партія контрабандистів. У світах співдружності таке наслідування не віталося, але цих роботів, імовірно, везли для участі в якомусь місцевому конфлікті. Можливо, ми зможемо знайти дані, якщо проникнемо до рубки. Кіборг визнав, що матеріал для його тіла підходить, і попросив перенести кілька частин у вільну каюту, щоб він міг створити нове тіло.

Ми облаштувалися у зруйнованій передній частині корпусу. Коти розбіглися полювати, а я тягав запчастини для кіборга, приглядаючи до цікавих місць на випадок, якщо знайду щось потрібне. Навколо місця аварії було багато розкиданих решток роботів: деякі з них були в спорядженні, деякі — без нічого, оснащені по-різному: з сучасною зброєю і бронею, або ж лише у вигляді оболонок. Траплялися дроїди для обслуговування та ремонту з інструментами для лагодження корабля, а також бойові, схожі на патрульних, але розбиті вщент. Тут можна було б знайти багато корисних запчастин для бази та форту. Та, на жаль, у нас не було корабля, щоб усе це перевезти, тож я обирав лише те, що міг забрати у руках. Бачить око, та зуб не йме, десь так.

Конструкція роботів була дивом кібернетичної думки, поєднуючи механічні деталі з органічними елементами, здатними витримати високі температури та фатальні пошкодження, такі як приземлення з космосу. Їхня конструкція та кібернетична структура передбачали високий рівень програмованого ШІ, що набагато перевершує все, з чим я до цього стикався. Попри зруйнований стан, деякі залишки роботів зберегли цілісність, і з їхніх компонентів, мабуть, можна зібрати десяток цілих. Вся заковика полягала в тому, щоб зламати їхню систему управління і прописати свої команди. Я витягнув кілька ШІ з роботів для себе. Можливо, щось вийде у нашого ШІ-бази, це дало б змогу отримати неоціненні відомості про нові технології та розробки.

На місці аварії панувала моторошна тиша, лише зрідка лунав скрип металу, це бовталася частина обшивки, і шепотів вітер серед уламків. Вигляд зруйнованого корабля та частина його екіпажу викликали відчуття таємниці. Яку місію чи роботу вони виконували, до чого прагнули, за що боролися і що стало причиною їх загибелі? Багато запитань без відповідей. Я відчував змішані почуття: скорботу — ні, скоріше цікавість до походження їхнього корабля, бажання дізнатися й навчитися чогось нового, а також розкрити історію аварії, якщо ШІ корабля ціле. Ця катастрофа, як і будь-яка катастрофа інопланетного корабля на іншій планеті, зберігала безліч таємниць, їх треба було зібрати докупи, вивчити технологію, вшанувавши їх пам'ять та продовжити шлях далі.