Глава 40

Ліннея ще не встигла до ладу зібратися для зустрічі з ним, коли слуги доповіли, що герцог Лабонт з'явився, щоб просити її руки.

Дівчина збиралася вийти з кімнати, але ця звістка зупинила.

Слова Його Світлості не розходилися з ділом. Її охопило хвилювання. Спочатку Ліна зраділа, як кожна нормальна молода особа, коли пропозицію робить необхідна людина. Але наступної миті на думку прийшли вчорашні події, і радість розчинилася сама собою.

Нині у державі пан Лабонт став найвпливовішою людиною після імператора. Імператор вже старий і хворий, а після поранення його стан погіршився. Довго він не простягне.

На його місце є лише один претендент маленький син наслідного принца. Але йому ще лише три роки. Якщо дитину зведуть на престол, герцог залишиться при ньому регентом.

Можливий інший варіант: відбудеться зміна династій. Наразі кращого претендента на престол, ніж Домінік Лабонт немає. Він може стати новим імператором.

У будь-якому разі вся влада країни вже належить йому.

Ліна ніби потрапила до крижаної води. Все всередині завмерло. Її доля зробила той поворот, якого вона найбільше побоювалася.

«Невже і в цьому житті їй судилося стати імператрицею?! Все перевернулося, але доля залишилася незмінною?»

На ватяних ногах вона увійшла до вітальні, де вже розташувалися за невеликим столом її батько з герцогом.

- Ваша Світлість! - привітала вона гостя.

- Пані Белтрам! - підвівся й герцог, хоча за етикетом він мав залишатися на місці.

Але попри всі пристойності, Домінік підійшов до неї.

- З вами все в порядку? Ви бліді, – з тривогою в голосі спитав він.

- Дякую! Вам не потрібно бути таким чемним! Я в порядку! - швидко промовила вона, ситуація ставала незручною. – Давайте сядемо!

Не чекаючи, поки герцог якось відреагує, перша пройшла і зайняла місце поряд із батьком.

Домінік помітив, що дівчина була з ним надзвичайно холодна. Але вирішив, що це, швидше за все, щоб не бентежити батька.

- Ліннея, пан Лабонт до нас приїхав з однією дуже важливою справою, - заговорив генерал, уважно стежачи за реакцією доньки.

Перед ним стояло складне завдання – здогадатися, чи хоче його дівчинка виходити за цю людину заміж, і якщо не хоче, настільки ввічливо відмовити, щоб Його Світлість раптом не образився і не перетворився на ворога їхнього сімейства.

Белтрам Лемус добре розумів, що від його слів залежатиме не лише подальша доля Ліни, а й саме життя.

- Що відбувається у палаці? - підхопила вона слова батька, швидко повівши розмову в іншому руслі, не давши йому закінчити думку. – Як Його Величність почувається?

Вона посміхалася герцогу скромно й холодно, ніби ледь знайома з ним.

У Домініка з'явилося погане передчуття.

- Його Величність залишається в ліжку, імператорський лікар запевняє, що з його здоров'ям незабаром буде все гаразд! – видав чемно герцог.

- Це радує! - налила всім чай Ліннея.

Вона зібралася ще щось запитати, але Домінік, бачачи, що вона намагається звести розмову в інший бік, першим заговорив.

- У палаці все спокійно! Але я сюди прибув з іншого приводу! Белтрам Ліннея, я просив вашої руки!

Повисла пауза, рука Ліни завмерла з чашкою біля рота.

Він не залишив їй шляхів відступу. Миттю перед нею промайнули всі ті самотні дні в палаці, які вона проводила, будучи імператрицею. Навіть якщо пан Лабонт зараз щирий, невідомо, що станеться у майбутньому.

Раніше забуті страхи повернулися із новою силою. Вийшовши заміж за герцога, можливо спочатку вона буде щаслива. Але як довго? Доки він не зійде на престол? У імператора не може бути однієї дружини. Він повинен зміцнювати трон і своє становище за рахунок об'єднання з сильними сім'ями країни. І це означає, що він матиме безліч наложниць.

Навіть якщо герцог не стане імператором і волітиме залишатися сірим кардиналом на службі у молодого правителя, нічого особливо не зміниться. Йому все одно потрібні будуть довірені люди та найсильніші роди. А шлюбний союз – найкращий засіб, щоб об'єднати людей.