Глава 1

То був важкий день. Ліннея переодяглася і пройшла на посипаний піском майданчик. Тренування стало найкращою справою, щоб заспокоїти емоції та очистити думки.

Займалася вона кілька годин у швидкому ритмі, щоб не мати можливості думати, катуючи себе майже до знемоги.

Такою її і застав новий радник імператора, що з'явився як завжди, без запрошення.

Він не відразу виявив свою присутність. Довгий час спостерігав за нею здалеку, милуючись тонким станом, плавними і точними рухами, розчервонілим обличчям і яскравими, прозорими, немов гірські річки, очима. Була в них нерозгадана таємниця, що манила герцога непереборно.

Саме в цей момент Домінік прийняв рішення, що змінило його подальше життя!

Ліннея зупинилася, несподівано вловивши поруч шарудіння листя.

- Пані Белтрам так старанно практикується! - вийшов зі свого укриття герцог. - Похвально! Тільки чи так це необхідно! Хіба вона не знає, що третій принц привіз її до столиці, щоби зробити своєю дружиною?

Дівчина обернулася, і у Домініка перехопило подих.

Кілька пасм волосся вибилися з її зачіски і прилипли до ніжної шиї. Груди здіймалися після важкого тренування. Очі сяяли яскравіше, ніж звичайно.

Раптом у його свідомості виникла картинка, що так само неймовірно гарна вона буде після проведеної з ним спекотної ночі. Тієї ж миті пекучий вогонь обпалив його нутрощі.

Знадобився деякий час, щоб відігнати від себе непрохані образи, які виникали в голові щоразу, як тільки він зупиняв свій погляд на її рум'яному обличчі та вологому пасмі волосся.

- Ваша Світлість! - привітала вона, важко дихаючи і не помічаючи стану гостя. – Що привело вас цього разу до мого дому?

Тон її голосу був дуже лагідним. На запитання про третього принца дочка генерала не збиралася відповідати.

- Коли ви злитесь, ви ще прекрасніші! – заявив Домінік, також проігнорував її питання.

Останній, кого Ліна зараз хотіла бачити, – це був він. Одного погляду на красеня було достатньо, щоб її з таким трудом набутий спокій розвіявся в пух і порох.

Вона розвернулась і попрямувала стежкою до будинку. Навіть не обертаючись, знала, що цей загальний улюбленець слідує за нею.

Кулаки свербіли заїхати по його гарненькій фізіономії.

Дівчина пройшла у свій будиночок, а турботу про непроханого гостя доручила служниці.

Ліна неквапом роздяглася, залізла в заздалегідь приготовлену ванну і, заплющивши очі, розслабилася. У міру того, як вона вдихала аромат рожевих пелюсток і лавандової олії, яку любила додавати у воду служниця, добрий настрій повертався до неї.

Коли почуття вщухли, з подивом відзначила, що емоції цього разу вийшли з-під контролю, її душевну рівновагу було порушено. Чому вона так сильно відреагувала на присутність герцога? Раніше ніщо не могло похитнути її думки та серце.

Прийнявши ванну і переодягнувшись, дочка генерала заплела волосся і вирушила на зустріч із гостем.

До того моменту Домінік вже встиг випити пару чайників чаю та з'їсти всі запропоновані ласощі.

- Ваша Світлість! - вийшла до гостя, світячись спокоєм і чистотою. – Прошу вибачити мою затримку. Сподіваюся, очікування не було тягарем!

Тепер перед ним була та сама холоднокровна дочка генерала, ніби знову покрилася кіркою з товстого шару льоду. Очі стали байдужими, їхнє світло сховалося на самому дні темної криниці.

Домінік відчув досаду: той вогонь, що виривався нещодавно, знову похований під брилом незворушності.

- Я приніс ваше улюблене османтусове вино! – повідомив він, виставляючи на стіл глечик.

Ліннея здивовано подивилася на сіру з вузьким горлом посудину.

«Що це він повадився? Споїти мене вирішив?»

- Як ви дізналися, що це моє улюблене вино? - вона повела розмову легко і невимушено тим світським холодним тоном, яким вела бесіди, будучи імператрицею.

Звучало начебто й привітно, але водночас слухач відчував, що між ними поставлено величезну непорушну стіну, через яку йому ніколи не пробитися.

– А я й не знав! Ви щойно мені сказали! – нахабно зауважив герцог, продемонструвавши чергову свою чарівну усмішку, яка мала вразити даму в саме серце. Але вона лише скромно посміхнулася у відповідь.

Улла поспішила поставити панам чаші для вина і відійшла вбік.

Домінік розлив вино і, простягаючи його дівчині, ніби ненароком промовив:

- Отже, чому ви не бажаєте стати дружиною третього принца?