Розділ 6 (2)

- Меген, люба, проходь у вітальню. У нас гості, - сказала маман, але в її голосі я вловила нотки тривоги.

Коли я переступила поріг кімнати, то зрозуміло її хвилювання. Леді О’Брайен сиділа на старій софі, з ідеальною аристократичною виправкою. Кожен її рух був наповнений грацією. Поруч тулилася перелякана Дороті, яка намагалася триматися гідно, але через брак досвіду подібних прийомів, вона явно програвала нашій гості.

І це була саме гостя! Я впізнала її з першого погляду. Ідеальна постава, досконала шкіра та неймовірно красиве обличчя. Через десять років вона зовсім не змінилася, адже вампіри дуже повільно старіють.

– Рада зустрічі, Меган. Минулого нашої зустрічі ти була зовсім дитиною. Мабуть, ти мене не пам'ятаєш.

– Пам'ятаю. Ви – Марта Кнауф – вампір, який обернув лорда Еліта Вінна, та багатьох інших аристократів.

- Бачу, ти про мене чула, - вона холодно посміхнулася.

– Чим завдячую вашому візиту, пані?

– Ми трохи поговорили з твоєю мамою та сестрою. В принципі, я й так була в курсі твоїх справ і зараз лише переконалася в... Тому не юлитиму, і скажу прямо…

- Ви прийшли просити за Еліота? Моя відповідь: «Ні». Категоричне «Ні» .

— Люба, я не настільки дурна, щоб пропонувати тобі добровільно випити отруту. - Вона перевела погляд на маман: - Я хотіла б переговорити з вашою дочкою наодинці.

- Так, звичайно, пані Кнауф.

Мама та Дороті покинули кімнату, під пильним поглядом вампірші.

- Сідай, - вона вказала мені на порожнє місце перед нею. - Ти ж не постійно стоятимеш у дверях?

Про Марта Кнауфа не прийнято говорити в суспільстві. Її образ був охоплений туманом легенд та домислів. Деякі з них були страшнішими за найжахливіші кошмари.

Я зайняла запропоноване місце.

- Слухаю вас.

– Я бачила тебе на балу у герцога. Ти залишила по собі незабутнє враження. Твоя кандидатура багатьох зацікавила. І я хотіла б нагадати тобі деякі обмеження, про які тобі швидше за все не розповіли.

- Обмеження?

– Обмеження для дебютанток Шлюбного сезону. Про них повідомляють батьки дівчатам, але твій батько помер, а мати не в собі. Тому я взяла на собі цей невеликий обов'язок. По-перше, до вечора визначення дівчата мають проводити однакову кількість часу з усіма зацікавленими кандидатами. Звичайно, ти не маєш права відмовляти чи приймати чужі пропозиції. По-друге, кандидаткам заборонено обертатися в лютововка чи когось іншого. Порушення цього правила карається смертю.

– Розкажіть це правило лорду Вінну, – не стрималася я.

- Еліот дуже шкодує про свій вчинок. І приносить тобі тисячі вибачень, – випалила завчену фразу, а потім продовжила: – Жодних інтимних стосунків до вечора визначень.

- Порушення теж карається смертю? - Іронізувала я.

– Так було раніше. Але тепер порушницю віддають під заступництво протиборчого клану. Як виявилося, це дієвіший і практичніший спосіб тримати дівчат у чистоті. Тож у твоїх прогулянках із псиною Найтлі є свій плюс. Еліот так хоче тебе, що прийме навіть трохи зіпсовану.

– Це так благородно з його боку.

Я здогадувалась, що за мною стежать. Марта лише підтвердила мої підозри.