Розділ 5 (4)

Я вискочила з намету, уникаючи залишатися наодинці з нелюдом. Великою несподіванкою стали раптові сутінки. Восени завжди темніло раніше, але сьогодні це сталося ніби спеціально за веління Ніла Найтлі.

- Я хочу тебе дещо з ким познайомити. Тільки обіцяй, що будеш гарною дівчинкою і не скажеш нічого зайвого.

- Дивлячись з ким, - промовила з обережністю.

Ніл промовчав і повів мене довгими коридорами з наметів. Продавці зібрали свій товар. Лише подекуди закінчувалися останні збори. Дуже швидко величезний живий ярмарок перетворився на покинуту площу, де горіли поодинокі ліхтарі.

Стало похмуро і незатишно. Я обхопила собі передпліччя.

– Нам далеко йти?

– Стоянка зграї зовсім поряд. Лютововки тримаються неподалік, доглядаючи за ярмарком.

– Зграя? – зупинилася, дивлячись на нього.

– Я ж маю познайомити своїх рідних із жінкою, з якою проведу цей шлюбний сезон.

- Але це не правда! Я не збираюся погоджуватися.

– Ось тому я просив тебе бути пайкою. У зграї дуже гостро ставляться до нашестя чужинців. Будь-кого вони не пустять. А ти ж хочеш провести цю ніч у теплій постелі, а не під торговим прилавком? Просто будь поблажлива до всього, що я говорю. І не змушуй їх засумніватися, що ти моя пара.

- Інакше нас не пустять на нічліг? – із сарказмом запитала.

- Інакше хтось може претендувати на твою руку, а в мене правило не вбивати після настання сутінків.

У напівтемряві його очі погрозливо блиснули, а від тону по шкірі пробіг холодок.

Я не підримала розмову. Мовчки відвернулась і пройшла ледь помітною доріжкою. Незабаром вдалині з'явилися вогні ліхтарів і світло вогню.

Декілька циганських возів були розставлені на невеликій галявині. Біля них стояли величезні намети як ті, що ми бачили раніше.

На нашу появу люди вийшли зі своїх будинків. Дітлахи першими підійшла до нас, з обережністю та цікавістю розглядаючи Ніла. З їхніх вуст зривалося тихе перешіптування з одного слова: «Альфа».

Перед нами вишикувався натовп людей різного віку. Попереду стояла жінка похилого віку з білим волоссям, зібраним на потилиці.

– Вітаю тебе, вовку, біля нашого вогнища. Що привело тебе до нашої оселі? - запитала холодно жінка.

– Яскраві вогні у нічному лісі та запах смачної вечері. Пустіть погрітися біля вогнища самотнього вовка, Ліліан?

– Бачу, ти вже не такий уж і самотній. - хмикнула староста. - Був би сам, вигнала б під три чорти. Але не можу кинути бідну дівчину на такого разгильдяя. Проходьте.

Після її слів усі ніби з ланцюга зірвалися. Нас оточив натовп, що радісно вітав Ніла. Хтось дружньо тиснув руку, інші міцно стискали в обіймах.

Нас провели до центрального вогнища й посадили на старому дереві. Ніл накинув на мене плед, який подала йому одна з жінок.

На честь нашої появи місцеві музиканти виконали мелодію, а пара танцівниця підтримали їх танцем.

- Як ти зв'язалася з цим недолугим? - звернулася до мене Ліліан.

Вона весь час трималася осторонь, і заговорила лише коли стихла музика.

– У неї не було вибору. – замість мене відповів Ніл. - Ти ж знаєш мене, вона не мала шансів.

– Знаю. Тому хочу застерегти нещасну дівчину. Саме нещасну, бо такі, як ти, не приносять щастя.

- Ти даремно лякаєш, Меггі. Я ніколи не завдаю їй шкоди.

- Правильно говорити: "Більше ніколи".

Їхню розмову заглушив звук нової пісні. Але слова Ліліан не давали мені спокою. Я непомітно прошепотіла Нілу:

- Про що вона говорить?

- Згадує помилки молодості. Не зважай, це до тебе не стосується.

Він посміхнувся, але внутрішня тривога не зникла.

Поки Ніл відійшов до мене підсіла пара місцевих пліткарок. Вони були дуже доброзичливі та товариські. До опівночі я вже знала на ім'я більшість мешканців стоянки. Ліліан виконувала роль старости і стежила за порядком. Вона була дружиною минулого альфи.

За його верховенства їхній клан був невеликим, і переважно займався місцевою торгівлею. Нілу вдалося не тільки підняти матеріальне становище, а й соціальний статус. Його молодшому братові Патріку було даровано титул. Ця новина трохи прояснила те, що відбувається на прийомі у герцога.

Втім, потім я заплуталася в низці родинних зв'язків Найтлі. Благо від нескінченного потоку інформації мене врятував сам нелюд. Він подякував дівчатам за компанію і повів мене геть від багаття у бік наметів.

- Сподіваюся, вони не сильно тебе втомили? - спитав піднімаючи тканинні двері намету.

Усередині було тісно, але затишно. Невелике ліжко займало майже все приміщення. Зверху були накладені тварини шкіри замість ковдр. У кутку стояв маленький столик, на якому стояло три знайомі коробки.

– Ми справді спатимемо разом? – жахнулася.