Розділ 1 (2)

***

Я закуталася у вовняну шаль і подивилася у вікно. Дерева вже забарвилися червоними та жовтими кольорами, але ще було не так холодно, щоб топити камін. Чому я була дуже рада. Наша квартирка невелика, але опалювати її вугіллям завжди було невигідно. І я намагалася відтягнути цей момент якнайдалі.

З дальньої кімнати пролунав голос маман:

— Коли повернеться батько, він розбереться з цим кричущим непорозумінням. Я не розумію, як можна було припуститися такої помилки?

Бормочачи собі під ніс, вона увійшла до кімнати, яка служила нам кухнею, їдальнею та вітальнею. Її єдина ошатна сукня потріпалася від часу, але вона категорично відмовлялася одягати щось інше. Сиве волосся було прибрано в акуратну зачіску, а на грудях висіли перли.

Дорогоцінні прикраси я давно продала і замінила їх на підробку.

— Що в тебе в руці, люба? — запитала леді О’Брайєн.

— Сухарик, — показала знахідку, яку знайшла на дні хлібниці.

Вона зневажливо зморщила носик.

— Яка гидота. Я собак таким не годувала б. Ти ж леді, Меган. Ти не можеш їсти всяке сміття. Що про тебе подумають у вищому світі?

— Вищий світ знайде важливіші теми, ніж сніданок юної пані О’Брайєн. Сідайте, мамо. Батько передав, що затримається. Навряд чи він зрадіє, побачивши вас стомленою.

— Ні. Я стоятиму біля входу і чекатиму на його повернення.

Я лише знизала плечима.

— Добре.

Мати зупинилася біля вікна, вдивляючись у далечінь. У такому стані її застала Дороті — моя молодша сестра.

Вона була худорлявою і довготелесою. Довге кучеряве волосся було зібрано в дві коси, які спускалися на білу сорочку в дрібну квіточку.

Сестра обережно оглянула горду поставу мати і зайняла сусідній зі мною стілець. Потім її погляд перекинувся на мій сухар. У мене ком став у горлі. Я розділила шматок хліба та поділилася.

— Як маман? — запитала між поглинанням їжі.

— Дуже обурена несправедливістю і чекає на батька.

— Чудово. Головне, щоб сьогодні обійшлося без істерик.

— Дивіться! Дивіться! Ось його екіпаж! Нарешті Лайнел за нами приїхав, — пожвавилася вона, побачивши карету, що проїжджала.

— Навряд це батько. Для нього ще зарано.

— Кажу вам, це тато! Екіпаж зупинився біля воріт. Нарешті наші негаразди припиняться! — збуджено щебетала маман.

Я простежила за її поглядом. Вона мала рацію — екіпаж справді зупинився біля наших воріт. Худий чоловік у чорному костюмі спустився на землю. Гострі незграбні риси обличчя скрасила лицемірна посмішка.

— Це не батько, а… орендодавець, маман.

— Свят-свят, що ж робити?

— Вам краще втекти. Дороті проведе вас до кімнат, а я попрошу у нього про відстрочку. Зазвичай нам вдавалося з ним домовитися.

Сестра кинула на мене стривожений погляд, але мовчки виконувала розпорядження. Я вискочила на веранду до того, як Вільям — підручний старшої сестри — в неї постукав.

— Меггі, яка приємна зустріч. А я проїжджав недалеко і згадав, що давно не відвідував тебе. Впустиш?

Я знала Вільяма із самого дитинства. І, незважаючи на теплі дитячі спогади, не змогла вибачити його зради.

— Вибач, батько заповів не пускати до хати нелюдів.

Він глянув на мене з піклуванням і ще чимось поганим.

— А ти не змінилася. Така сама зухвала, як раніше. Твоя старша сестра просила передати, що хоче тебе бачити. Вона надіслала мене супроводжувати тебе.

— З яких пір графиню цікавить щось більше, ніж спрага крові?

Його ніздрі роздулися, а губи стиснулися до тонкої лінії. Вільям ніколи не був красенем. Надія була, що після переродження він зміниться, але дива не сталося.

— Заступництво твоєї сестри не єдина причина, через яку я тут. Незабаром у твоєму житті багато чого зміниться… У тебе три хвилини на збори. Ти знаєш, вона не любить чекати.

Хмикнула і безцеремонно зникла за дверима. Чотири роки сестра не давалася взнаки, зрікшись нашого сімейства.

За цей час ми пройшли шлях від повної бідності, коли я закладала в ломбард останні панчохи, до менш примарної фінансової стабільності. Завдяки балету я змогла зняти будинок та забезпечити нас найнеобхіднішим.

Наше життя сильно відрізнялося від того, яке вели до смерті батька. Але ми вже не голодували і мали дах над головою!

Навіщо це несподіване запрошення Енні?

Я пройшла вітальню і схопила сукню, в якій позавчора їздила до нелюда. Темно-сірий оксамит обтягував осину талію, а вишитий на грудях візерунок надавав йому чарівності.

Довге волосся я підібрала за допомогою шпильок, а на щоки нанесла рум’яна, щоб приховати блідість шкіри.

— Хто там? — запитала Дороті, спостерігаючи за моїми поспішними зборами.

— Енні запрошує мене поговорити.