Розділ 3

Третій розділ

— Пані Несбіт! Пані Незбитий! — голос Зедекії гримів на весь внутрішній двір.

Разом з керуючим Снігової Скелі ми робили обхід маєтку, коли на горизонті з'явився Зедекай. На ньому не було верхнього одягу, хоч на вулиці йшов сніг. Його волосся розтріпалося, щоки стали яскраво-червоними, а від бігу почалася задишка.

— Що сталося, Зедекію? — запитала я у старого.

Він зупинився біля нас із керуючим і схопився за бік. Близько хвилини намагався відновити подих.

— Пані Несбіт, надійшла посилка! Прилетіла совушка наша, нарешті! Дворецький залишив її у вашому кабінеті, не дав мені навіть доторкнутися до неї, старий прохвіст. Ходімо швидше!

Кинула все і пішла за чаклуном. Біля будинку нас зустрів дворецький, змірявши Зедекія зневажливим поглядом. На що Зедекія скривив йому криву пику.

Я так хвилювалася, що навіть не зняла верхній одяг. Заскочила до кабінету в хутряній пелерині, оглядаючи дерев'яний ящик на секретері. Скинула теплі рукавички та підійшла до посилки.

— Нарешті, останній інгредієнт! Рідкісна шкаралупа золотоносної саламандри. Можливо, це останній екземпляр, що залишився після зникнення цих рідкісних тварин, — сказав чаклун.

Доклавши зусиль, я розкрила кришку. Усередині було порожньо.

— Тут нічого немає! — здивувалася я.

— Як це немає?! — жахнувся чаклун. — Там мала бути шкаралупа.

— Порожньо.

Він підійшов до коробки і оглянув її. Витяг із дна лист, якого я одразу не помітила, і передав мені.

— Мій друг спритник. Він міг накласти закляття невидимості. Потрібно добре промацати всі стіни.

Поки він намагався знайти приховану посилку, я відкрила конверт. Пробігла поглядом по рядках, відчуваючи, як від кожного слова мою голову пронизує гострий біль.

— Не старайтеся, Зедекію. У коробці нічого немає.

Чоловік здивовано дивився на мене, і я простягла йому листа. Він прочитав написане вголос:

— «Твоя посилка в мене. Приїдь у Оттоку і забери її. Якщо не приїдеш до наступного новолуння, я спалю Снігову Скелю з усіма її мешканцями. Гедеон».

—  Як це розуміти?

— Тому посилка із совою затримувалася. Король перехопив її, і тепер остання шкаралупа знаходиться в руках людини, від якої я збираюсь втекти.

Я впала в робоче крісло, взявшись рукою за перенісся. Намагалася впоратися з наростаючим болем.

— Без неї зілля працювати не буде, — прошепотів чаклун.

— Я знаю. Мені треба подумати, Зедекію. Ти не міг би мене залишити одну?

— Звичайно, пані, — відповів старець і зник за дверима кабінету.

Я розстебнула хутряну пелерину та кинула її на спинку крісла. Підійшла до вікна, оглядаючи маєток.

Сніг падав великими пластівцями. Пара двірників очищали доріжки, конюх вивів коней на прогулянку. За голими гілками замерзлого гаю знаходиться сімейний цвинтар, де похована моя мати. Я не зможу піти, знаючи, що цим людям загрожує небезпека.

У двері несміливо постукали.

— Увійдіть, — сказала я.

На порозі з'явилася Лізбет.

— Кухарі питають, що подавати на обід.

— Без різниці. Лізбет, склади мої речі, ми вирушаємо до Оттоки. Зедекія їде з нами, хай збирається. І скажи управляючому, щоб зайшов до мене.

— Як скажете, пані.

Поки камеристка клопотала над моїм вбранням, я займалася фінансами. Частина грошей вже була перерахована в один із банків жителів півдня, щоб Гедеон не наклав на них арешт. Це давало мені гарантію на безбідне існування після втечі.

Друга половина знаходилася в маєтку з тих самих міркувань. Разом із керуючим ми дістали гроші із сейфу та розділили на рівноцінні частини, згідно з кількістю працівників Снігової Скелі. Тільки надвечір ми закінчили зі справами.

Я попросила управителя зібрати всіх працівників на ганку. Накинувши на плечі верхній одяг, вийшла до них із гасовим ліхтарем у руці. За мною слідував керуючий із розносом, на якому лежали мішки із золотом. Зедекія став біля мене праворуч.

З десяток переляканих людей дивилися на нас із нерозумінням. Лізбет попросила їх зібрати всі свої речі та винести їх із дому.

— Так склалося, що я мушу звільнити всіх вас. Я розумію, що моє рішення поспішне, але інакше я вчинити не можу. Керуючий роздасть вам останню платню. Тут набагато більше, ніж має бути. Це ваша плата за чесну багаторічну службу.

— Пані, невже ви кидаєте нас? — спитав конюх.

— На жаль, так буде найкраще для всіх.

Управитель роздав людям платню. Я дивилася з сумом на людей, серед яких виросла.

— Зедекія, прибери хуртовину навколо Снігової Скелі.

Чаклун махнув рукою, і сніжинки перестали сипатися з нічного неба. Крізь хмари проступив місяць. Його промінь упав на моє зап'ястя, але нитка в'язі не з'явилася. Ілай чекав мене через три дні, і йому не було потреби кликати мене зараз.

— Зроблено, пані, — відповів старий.

Обернулася до рідної хати, розглядаючи важкі дубові двері, я замахнулася і кинула в неї гасовий ліхтар. Звук удару та бій скла сполошили прислугу. Яскраве полум'я розповзлося по дерев'яному покриттю, розсіюючи напівтемряву ночі.

— Спали Сніговий Утьос, Зедекія. Хочу, щоб навіть недогарків не лишилося.

Чаклун махнув рукою, і невеликий вогник став розростатися, наче вогненний монстр, він з розлюченістю став накидався на будинок, поглинаючи балкони та балки.

— Батюшки, що ж діється? — пролунало за спиною.

За лічені секунди полум'я захопило дах і перекинулося на дерева. Підживлене магією чаклуна, його не зупиняли ні заледенілі гілки, ні холодне каміння. Воно знищило все на заваді.

Слуги кинулися навтьоки. Я, Зедекія та Лізбет сіли в екіпаж і рушили в дорогу. Я спостерігала у вікно за пожежею.

— Полум'я довго горітиме? — спитала чаклун.

— Спалить маєток і вщухне, — відповів старий.

Лізбет нервово ерзала на сидінні. Я тільки помітила, що в її руках була стара скринька.

— Що це в тебе? — зацікавилася я.