Розділ 1

Розділ перший

Серце шалено гуркотіло. Я мчала коридорами, підхопивши поділ пишної сукні. На одній з розвилок залишився мій туфель, але я не наважилася підняти його.

Гедеон, як павук, сплів сіті, і я в них потрапила. Смерть мого батька остаточно розв'язала йому руки. Кілька місяців мені вдавалося уникати зустрічі з ним, але не сьогодні... Я не знала, що він сюди приїде! Візит молодого короля тримали в секреті навіть від найближчих друзів.

Як зараз пам'ятаю: стояла в кутку банкетного залу, мило балакаю з графинею Абердін, коли глашатай оголосив про прибуття монарха. Усередині все обірвалося.

Гедеон увійшов до зали. Високий, сильний, величний. У світлі сотень свічок оздоблена золотом амуніція засліплювала блиском. Чорні пасма подали на обличчя, і він рвучко зачухав їх п'ятірнею назад. Прямо картина молодого Діаніса. Він гарний, як його мати королева, але з таким же гнилим нутром.

Графиня ахнула від замилування.

Король оглянув присутніх і затримав погляд  чорних очей на мені. Я попалася! У голові промайнула лише одна думка — тікати!

Непомітно я розчинилася в юрбі і вискочила в коридор. Але, як на зло, не могла знайти вихід і бродила колами. Замок наче зачарували, щоб я не змогла вибратися з його кам'яних стін. За черговим кутом на мене чекав глухий кут!

— Анна? Нагулялася, сніжинко моя! — в одному з коридорів пролунав голос Гедеона.

Скоріш за все двійник залишився на прийомі, а він пішов за мною особисто. Страх душив кістлявими лапами, але захисту мені чекати нема звідки. Напівтемрява змалювала двері в дальньому кутку. Не роздумуючи, я смикнула руку і опинилася в кімнаті одного зі слуг. Підперла ручку спинкою стільця та відійшла вглиб. Благала, щоб король мене не знайшов.

Ручка рипнула і піддалася. Мене кинуло в жар.

— Анно, відкривай! Я знаю, ти тут. Чую, як ти дихаєш,— зажадав Гедеон і з силою штовхнув двері.

Я судорожно озирнулася, де б сховатися: ліжко, стіл, стілець та полиця для одягу. За фіранкою комора-шафа. Торкнулася ручки, вже передчуваючи дивну тривогу. Варто мені зачинити двері за спиною, як це сталося… знову.

Полотно реальності розірвалося, і замість комори замку Шато-де-Віль мене перекинуло в зовсім інше місце.

Мій дар переходу не зважав на мою думку і спрацьовував, коли йому заманеться. Але сьогодні я була рада. Гедеон дістався б до мене, його не втримав би жоден замок.

Чужа кімната була дорого обставлена, але до палацу їй далеко. Це швидше дорогий готель чи гостьова кімната заможного купця. На стінах дерев'яні панелі, вікна із важкими шторами. Величезне ліжко займало більшу частину простору. Свічки були запалені, але господаря не було поряд.

Я визирнула у вікно і відскочила, наче обпіклася місячним світлом. На стіні сторожової вежі під сигнальними вогнями майоріли червоні прапори — прапори ворогів мого народу! Бережіть мене Північні боги! Я потрапила у володіння жителів півдня!

— Проклятий дар, з однієї халепи перекинув у іншу, — прошепотіла собі під ніс.

Будь-які двері, як прохід, спрацьовували лише раз. Щоб повернутись назад, мені потрібно вийти через інші. У кімнаті були такі, і вели вони до сусідньої кімнати, але якщо я зараз ними скористаюся, то зустрінуся віч-на-віч з Гедеоном. Мені треба перечекати, щоб король пішов і тоді можна спокійно повернутися. Ідеальний варіант — перечекати тут до ранку. Монарх зрозуміє, що я втекла, і не затримуватиметься в Шато-де-Віль. Крім того, крім пошуку мене, у нього немає необхідності відвідувати околиці провінції.

Від нудьги я почала розглядати речі в кімнаті. Арбалет на столі, кілька розкритих карт, поруч із ними у темно-синій коробці з позолотою  револьвери для дуелі. Від такої кількості зброї по шкірі пробіг холодок.

Мою увагу привернула дивна скринька на тумбочці. Я таку ніколи не бачила — круглої форми, із білого мармуру, на золотих ажурних ніжках. У середині отвір для ключа.

Обережно провела пальцем по холодному каменю, і пролунало клацання — скринька відкрилася. З-під кришки повалив білий туман. Я, мов заворожена, дивилася на магію. Марево потяглося до мого зап'ястя і огорнуло його, обплітаючи браслетом.

Через кілька хвилин воно розчинилося, але на руці залишився незрозумілий слід: біла смуга з рунічним орнаментом.

— От зараза! — спробувала відтерти незнайомий малюнок подолом сукні, але нічого не вийшло.

Позначка в'їлася в шкіру і не хотіла зникати.

— Як ти сюди потрапила? — пролунав впевнений бас.

Обернулася на голос і заклякла, злякано витріщаючись на статного чоловіка у військовій формі. Еполети, дорога амуніція, довге смоляне волосся зібрано на потилиці... Важкий погляд оцінюючи пройшовся по мені. Чуттєві губи господаря кімнати зігнулися в напівусмішці. Від нього повіяло небезпекою.

— Помилилася дверима, — несміливо відповіла я, вже знаючи, в чию оселю перекинув мене дар.

Ілай Лотрейн. Головнокомандувач жителів півдня, гроза північної армії і, як стверджує поголос, справжній нелюд. У його портрет метали ножі у кожному пабі півночі.

— Помилилася, кажеш… — промовив і повільно попрямував до мене. — І як ти пройшла повз охорону біля дверей?

— Я… не те щоб… як би пояснити, — на ходу вигадувала виправдання, ховаючи руку за спину.

Ілай підійшов упритул, розглядаючи мене з висоти свого великого зросту.

— А може, ти злодійка і прийшла вкрасти мої речі? Чи шпигунка? Не дарма ж ти з північного народу, — він підхопив мій білявий локон і намотав собі на пальці. А потім різко смикнув, припечатавши мене до себе. Я зашипіла від болю, упершись руками йому в груди. — То як ти тут опинилася, білянка?

— Сама прийшла.

Він пронизав мене поглядом.

— Навіщо?

— Хазяїн попросив, — почала вигадувати на ходу, — хотів, щоб я вибачилася за незручності. Такий шановний пане, як ви, не повинен жити у таких скромних кімнатах. Не вірите, можемо разом до нього спуститись і все дізнатися. А охорона мене пропустила на прохання хазяїна.