Пролог

   Навколо простягалися високі кам'яні стіни, які губилися десь у темряві високої стелі. Смолоскипи у залізних тримачах тріщали і миготіли, відкидаючи на підлогу довгі рухливі тіні. Евелін повільно йшла вперед, а звук її кроків відбивався від холодного каменю і повертався назад луною. Здавалося, що прямо за її спиною хтось іде слідом, але коли вона повертала голову, то бачила лише порожнечу. Щось дивне і незрозуміле штовхало її в спину, не даючи зупинитися чи повернути назад.

   З напівтемряви попереду повільно вийшов незнайомець. Обличчя ховалася в глибокій тіні, але навколо його фігури закрутилися фіолетові струмені світла. Магія переливалася і пульсувала, заповнюючи весь простір навколо них. Він повільно простягнув до неї долоню і промовив глибоким голосом.

 - Я чекав на тебе і тепер ніколи не відпущу. Ти моя, завжди була і будеш моєю. Я не дозволю, щоб хтось інший торкнувся мого.

   Яскравий спалах засліпив очі, потім стався різкий ривок і Евелін підскочила на ліжку. Вона важко дихала, схопившись рукою за груди, де божевільно калатало серце. Прохолодна кімната заспокоювала, але пальці все ще тремтіли. Вона провела долонею по обличчю і з полегшенням зітхнула. Це знову був просто страшний сон.

   Літні канікули добігали кінця. Вже за тиждень на неї чекав переїзд до коледжу, а ще через сім днів вона нарешті святкуватиме повноліття. Евелін згадала, як мама постійно повторювала одну й ту саму фразу. Що як тільки їй виповниться вісімнадцять, усе одразу стане спокійним і зрозумілим. Що саме ц е означало, дівчина так і не змогла витягнути з батьків. Скільки б вона не перепитувала, мама лише посміхалася, відмахувалася рукою і швидко переводила розмову на якусь дрібницю.

   Евелін скинула ноги на підлогу, відкинула ковдру і пішла до ванної. Вона вмилася холодною водою, проганяючи залишки сну, швидко прийняла душ і переодягнулася в зручні джинси та футболку. А з першого поверху вже доносився приємний запах смаженого тосту і кави.

   Коли дівчина зайшла на кухню, Естель стояла біля плити з лопаткою в руці. Вона одразу повернулася, глянула на доньку і стурбовано опустила брови.

 - Доброго ранку, зайчику, - мама відклала лопатку і підійшла ближче, пильно розглядаючи її обличчя. - Ти якась дуже бліда. Невже кошмари знову повернулися?

   Евелін мовчки кивнула, витягла стілець і сіла за стіл, потім опустила очі на скатертину і тихо відповіла.

 - Так, знову той самий замок і той самий хлопець.

   Мати нічого не відповіла, але швидко повернулася до кухонного столу. Вона дістала з шафки невеличку пляшечку з темного скла і налила в склянку густу зелену рідину. Після чого Естель поставила її прямо перед донькою і суворим тоном заговорила.

 - Випий це зараз же. Це для твого ж здоров'я.

 - Мамо, але ж воно занадто гірке, - Евелін поморщилася навіть не торкаючись склянки. - Навіщо мені це пити щоразу, коли мені сниться страшний сон?

 - Бо це зміцнює твій організм і заспокоює нерви, - наполягала Естель, підсуваючи склянку ще ближче до її рук. - Випий, будь ласка. Ти ж знаєш, що я просто турбуюся про тебе.

   Дівчина зітхнула, взяла склянку і випила її вміст одним великим ковтком. Після чого відразу скривилася так, ніби лизнула свіжий лимон, і поставила порожній стакан на стіл. Потім взяла свій тост і відкусила шматок, намагаючись перебити неприємний присмак у роті.

   Мати сіла навпроти неї, склавши руки на столі, і уважно спостерігала за кожним її рухом. Евелін не витримала цієї тиші і підняла на неї прямий погляд.

 - Мамо, що взагалі означають ці сни? - тихо запитала вона. - Вони сняться мені досить часто. І той дивний хлопець у темряві, і ці дивні відчуття у грудях, ніби я маю кудись піти. Це ж не просто так?

   Естель м'яко перебила її, поклавши свою долоню на її руку.

 - Тобі немає про що хвилюватися, люба. Повір мені, як тільки тобі виповниться вісімнадцять років, цей кошмар назавжди припиниться.

   Евелін здивовано вигнула брову і нахилилася трохи вперед.

 - Але яке відношення моє повноліття має до цих нічних кошмарів і дивного відчуття всередині? Як це взагалі пов'язано між собою?

   Мати лише загадково посміхнулася, як робила це завжди, коли не хотіла відповідати на складні запитання і легенько ляснула в долоні.

 - Так, годі про сни! Складай посуд у раковину і ми поїдемо в центр. Нам треба купити ще стільки всього до коледжу, що ми ризикуємо провести в магазинах увесь день.

   Похід за покупками спочатку проходив дуже весело. Вони ходили між рядами великого торгового центру, вибирали зошити, новий одяг та всілякі дрібниці для гуртожитку. Естель постійно жартувала, прикладала до доньки кумедні капелюшки і Евелін поступово забула про ранковий сон і неспокій. Вони багато сміялися, обговорювали нові фільми і взагалі проводили час дуже легко та невимушено.

   Ближче до обіду вони зайшли у невеликий кафетерій на першому поверсі, щоб випити холодного лимонаду і трохи відпочити. Евелін сіла за маленький столик біля вікна, а мама пішла забрати їхнє замовлення.

   Дівчина спостерігала за людьми на вулиці, коли раптом її увагу привернула мама. Естель стояла біля стійки із замовленням і раптом повністю завмерла. Її обличчя миттєво зблідло, а очі розширилися від жаху. Вона дивилася кудись у глибину натовпу, що проходив повз кафе. Вся її невимушеність і радість зникли в одну секунду, залишивши лише панічний страх.

   Жінка кинула напої прямо на стійці, навіть не забравши решту. Швидко підбігла до столика і міцно схопила Евелін за зап'ястя.

 - Вставай, ми негайно звідси йдемо, - швидко і уривчасто промовила вона, тягнучи доньку до виходу.

 - Мамо, що сталося? Що ти там побачила? - здивовано запитала Евелін, ледве встигаючи за її швидкими кроками.

   Мати нічого не відповіла. Вона практично витягла її на вулицю, підвела до машини, штовхнула на пасажирське сидіння і зачинила двері. Естель оббігла автомобіль, сіла за кермо і з силою натиснула на педаль газу. Машина вискочила з парковки ледь не зачепивши чужий бампер.