5.2

Слова Малахія випалили все всередині, залишивши по собі лише попіл і гіркий присмак поразки. Я сиджу на краю вузької, жорсткої кушетки, невідривно дивлячись на власні долоні. Раніше я бачила в них руки дівчини, яка прагне знань, яка хоче врятувати свою родину. Тепер бачу лише руки вбивці. Досконалого, відточеного інструменту, який навіть не усвідомлював свого призначення.

Увесь мій успіх у коледжі, кожна безсонна ніч над книгами, похвала мадам Феліці - все це було лише частиною витонченої гри. Я була вірусом, який сам себе вирощував у тепличних умовах.

Кожна нотатка Сабріни, яку я так жадібно ковтала, була не допомогою, а кодом, що переписував мою суть, перетворюючи мою кров на отруту для тих, хто був мені дорогий.

Танець у синій сукні був не святкуванням, а моментом детонації. Я зрадила Тіберія в ту саму мить, коли дозволила собі відчути тепло його руки на своїй талії. І ледь не вбила Аларіса, який став першим, хто побачив у мені щось більше, ніж дикунку.

Відчуваю таку всеохоплюючу огиду до самої себе, що хочеться власноруч здерти шкіру з цією проклятою чорною міткою. Холод підземелля тепер здається мені єдиним справедливим притулком. Я закриваю обличчя руками, і мої сльози здаються мені такими ж отруйними, як і вся моя магія.

Раптом крізь важку, могильну тишу каземату пробивається звук. Він слабкий, ледь чутний, але він резонує в самому моєму хребті.

Тук... тук-тук... тук.

Я завмираю. Серце робить болісний поштовх і завмирає. Звук іде зсередини стіни, до якої приставлена моя кушетка. Це схоже на… наш ритм.

Три довгих, два коротких. Пауза. Повтор.

- Тату... - зривається з моїх губ беззвучний шепіт.

«Гірська сова»! Сигнал, який батько використовував, коли ми полювали в найнебезпечніших хащах Чорної Ущелини. Це означало: «Замри. Ворог зовсім поруч, але я бачу тебе. Я тут». Цей звук пронизує темряву моєї душі, наче сонячне світло, що пробивається крізь грозову хмару.

Вони тут. Малахій не збрехав - вони в цій фортеці, десь за цими метрами каменя. Ця вібрація, що передається через холодний граніт, стає для мене маніфестом життя. Вони не здалися. Навіть позбавлені голосів, навіть замкнені в серці ворожого лігва, мої батьки борються, і вони знайшли спосіб подати мені знак!

Якщо вони не здалися за тринадцять років тиші й самотності, то яке я маю право опускати руки зараз? Якщо я - зброя, то зброя повинна мати господаря. І я вирішила, що моїм господарем буду я сама, а не Малахій.

Важкі залізні двері камери з гуркотом відчиняються, і на порозі знову з'являється Магістр Ордену. Його обличчя освітлене зловісним тріумфом, а в руках він тримає срібний жезл, що іскриться від надлишку сили.

- Час прийшов, Ключу. Твій «господар» виявився передбачувано безрозсудним. Він уже тут, б'ється об наші стіни, як загнаний звір. Ходімо, ти маєш це побачити.

Малахій хапає мене за лікоть. Його пальці холодні й цупкі, наче кігті хижого птаха. Він тягне мене довгими, заплутаними коридорами, що нагадують нутрощі гігантського доісторичного монстра. Тут пахне якоюсь сіркою і нечистотами. Ми піднімаємося крутими гвинтовими сходами на саму вершину головної вежі Обителі Блискавки.

Вихід на терасу зустрічає мене шаленим ударом вітру. Снігова буря лютує, шматуючи брудні залишки моєї колись розкішної синьої сукні. Я стою на краю прірви, і Малахій силоміць штовхає мене до парапету.

- Дивись! - кидає він, вказуючи рукою в сіре, затягнуте хмарами небо, де розряди блискавок малюють химерні візерунки.

З-за пелени снігу, пробиваючи крилами хмари, виринає він.

Бронзовий дракон. Але це не той могутній, сяючий володар неба, який викрав мене з гір. Тіберій летить низько, майже торкаючись верхівок скель. Його рухи важкі, нерівні, наче кожен змах крил коштує йому неймовірних зусиль. Одне крило пошматоване, перетинка розірвана гарпунами, а бронзова луска, яка раніше засліплювала сонячним блиском, тепер тьмяна, вкрита інеєм і запеклою, майже чорною кров’ю.

Він знесилений. З його розкритої пащі замість очищаючого полум'я виривається лише слабкий сизий дим і болісний хрип.

Тіберій летить прямо на вежу. Прямо в епіцентр шторму. Прямо до мене.

- Він такий дурний у своїй звірячій прив'язаності, - Малахій цідить слова крізь зуби, і в його голосі я чую і зневагу, і прихований страх перед такою силою. – Знає ж, що ти - отрута, що роз’їдає його зсередини. Він відчуває, як його магія згасає поруч із тобою. Але не може розірвати потяг.

Я дивлюся на Тіберія, і всередині мене все здригається від нестерпного болю. Я все ще пам'ятаю його холодність у кабінеті, я все ще чую його слова про «логічне рішення». Я все ще сердита на нього за те, що він зробив мене своєю забаганкою, своєю іграшкою, яку можна вдягнути в синій шовк і виставити на показ. Але бачити його таким - пораненим, приниженим, на порозі неминучої смерті через мою присутність - це вище моїх сил. Моє серце, яке я так ретельно намагалася замурувати, розбивається вщент.

Він наближається до «зони смерті». Тільки тепер я помічаю, що по всьому периметру вежі, сховані за зубцями, встановлені гігантські балісти. Їхні стріли завтовшки з колоду, на кожній викарбувана розколота блискавка, що світиться мертвотним блакитним світлом. Але найстрашніше не вони. Повітря навколо вежі гуде. Це «Мережа Блискавок» - невидима пастка, яка чекає лише на те, щоб дракон перетнув межу. Один спалах - і його серце зупиниться, а тіло перетвориться на жменю попелу.