5.1

Холод… Мертвий, важкий, затхлий холод підземелля, що, здається, має власну вагу. Він просочується крізь пори, проникає в суглоби й осідає в самих кістках, перетворюючи кров на густий лід.

Я розплющую очі, і світ спочатку здається лише нагромадженням гострих тіней. Стеля занадто висока, вона губиться десь у темряві, витесана з масивних брил темного, майже чорного каменю, що поглинає світло нечисленних смолоскипів. Я лежу на жорсткій кушетці, застеленій грубим полотном. Плече, куди влучив гарпун, тупо ниє при кожному подиху, воно туго перебинтоване, і я відчуваю запах гірких притирок та заліза.

Але справжній, нестерпний біль зосереджений не там. Він у моїй правій руці.

Я піднімаю долоню, і моє серце пропускає удар. Мітка дракона, яка колись була витонченим бронзовим візерунком, що пульсував живим теплом Тіберія, тепер виглядає як потворний, обвуглений чорний шрам. Вона більше не світиться, а виглядає наче мертва.

Разом із цим світлом з моєї голови зник і його голос, його присутність, те незриме відчуття захищеності, яке я так довго намагалася ігнорувати. Тепер там лише зяюча, чорна порожнеча. Мені здається, що мені вирвали частину душі, залишивши на її місці крижану пустку.

- Тобі варто берегти сили, Ключу. Ти втратила багато крові, - голос лунає з кутка, він тихий, безбарвний і позбавлений будь-яких емоцій, наче шелест сухого листя по мармуру.

Я різко сідаю, попри те, що в очах миттєво темніє, а плече пронизує спалах болю. Біля каміна, де горить дивне, неприродно біле полум'я, стоїть чоловік. Його постать здається частиною самої тіні. Попелясті очі, гострі, майже хижі риси обличчя, довгі пальці, спокійно складені в замок.

На ньому простий сірий кафтан без жодних прикрас, але від нього йде така владна впевненість, що повітря навколо нього здається густішим.

- Де я? Що ви зробили з Аларісом? Де Тіберій? - мої питання вилітають, як стріли, хоча голос хрипкий і слабкий.

Чоловік ледь помітно всміхається кутиками губ. У цій посмішці немає тепла, лише холодна інтелектуальна перевага.

- Ти в Обителі Блискавки. Це святилище і серце Ордену, - він робить крок до світла, і біле полум'я каміна відбивається в його холодних очах. - Тут ми плекаємо майбутнє світу без лускатих паразитів. Щодо твоїх... друзів-ящірок, - він робить коротку, навмисну паузу, насолоджуючись моєю напругою, - Аларіс помирає. Отрута «Драконячий сон» діє безвідмовно. Тіберій? Він зараз занадто зайнятий спробами втримати своє королівство, що розпадається на частини. Ти зробила чудову роботу, Амало. Можливо, навіть кращу, ніж ми очікували від необробленого алмазу.

Я хочу заперечити, але він перебиває мене легким помахом руки, продовжуючи з крижаним спокоєм:

- Ти навіть не підозрювала, чи не так? Кожна сторінка тих «безцінних» книг, які ти так старанно вивчала в бібліотеці, була частиною твого навчання як вбивці. Нотатки Сабріни, які ти сприймала за шпаргалки, насправді були активаторами для твоєї крові. Ти - Ключ, Амало. Твоя природа - руйнувати драконячу магію, а не вивчати її. Кожного разу, коли ти заглиблювалася в тексти, ти несвідомо виконувала ритуал, збираючи в собі анти-магічну енергію. Твоя мітка на руці стала не мостом захисту, а відкритим каналом, магістраллю, якою ти транслювала отруту прямо в кров братів.

Він підійшов ще ближче, і його голос перейшов у вкрадливий шепіт:

- А той танець на балу... О, це був шедевр! Ти просто замкнула ланцюг, Амало. Весь той заряд «Драконячого сну», який ти накопичувала місяцями, здетонував від одного дотику Тіберія. Ти спрацювала як ідеальний провідник: висмоктала частину його сили і миттєво повернула її їм як смертельний вірус. Ти вбивала їх щоразу, коли намагалася стати до них ближчою. Ти - їхня загибель, загорнута в синій шовк.

- Я нічого не робила! - я кричу, намагаючись встати, але ноги зраджують мене, і я знову падаю на подушки. - Ви обманули мене! Ви використали моє бажання врятувати батьків!

Слуга Ордену підходить ближче. Його кроки абсолютно безшумні, наче він не торкається підлоги.

- Обманули? Ні. Ми просто допомогли тобі розкрити твою справжню природу. Тобі подобалося вчитися, чи не так? Тобі подобалося, як легко знання лягали в твою голову. Ти думала, що ти - випадковість? Маленька дикунка, яку великий принц-дракон підібрав із жалю на дорозі? Яка зворушлива казка. Шкода, що вона не має нічого спільного з реальністю.

Він зупиняється біля ліжка і нахиляється. Його попелясті очі - наче дві глибокі ями, засипані холодним прахом віків.

- Скажи мені, Амало, ти ніколи не замислювалася, чому твої батьки так легко погодилися на «прокляття» німоти? Чому вони обрали для життя саме серце Диких Земель, у Чорній Ущелині, куди не наважуються заходити навіть найвідчайдушніші мисливці? Невже ти вірила в казку про духів скель?

Мій подих переривається. Образ батька, що мовчки лагодить сіті, і матері, що перебирає трави в тиші нашої хатини, постає перед очима.

- Вони... вони рятували моє життя, адже пожертвували голосами заради мене.

- О так. Рятували. Але не від хвороби, - Малахій випрямляється, і його тінь на стіні стає велетенською. - Моє ім'я Малахій. І тринадцять років тому твої батьки, Ровар і Альніра, були моїми найкращими учнями. Найсильнішими мисливцями на драконів, яких коли-небудь знав цей світ. Їхня кров - це концентрована ненависть до неба, відточена поколіннями битв.