4.4

Тіберій

Коли вона пішла, у замку стало занадто тихо.

Це було логічно, правильно. Я переконував себе в цьому щоразу, коли мій погляд мимоволі зупинявся на порожньому кріслі біля каміна або на зачинених дверях суміжної спальні. Без дикунки, яка вічно наїжачувалася, ніби очікуючи удару, повітря мало б стати чистішим. Жодного запаху гірських трав, жодного зайвого шуму босих ніг по камінню. Тільки звіти, карти та шепіт змовників у тінях.

Але тиша виявилася отруйною. Вона тиснула на вуха сильніше, ніж гуркіт обвалу в Диких Землях.

Я занурився в роботу. Орден Драконоборців розповзався по моєму королівству, як іржа. Я вишукував їх, випалював їхні гнізда, допитував зрадників. Але навіть посеред допиту я міг раптом замислитися: а як вона там? Чи навчилася вона тримати перо так само впевнено, як кинджал? Чи не зламала вона дух об ці манірні правила, які я сам змусив її прийняти?

Аларіс присилав звіти. Короткі, стримані. «Вона старанна». «Амала робить успіхи». «Їй самотньо». Останнє слово кололо мене під лускою, десь там, де серце б’ється найгучніше. Я казав собі, що це відповідальність. Вона має мою мітку. Я втягнув її в цю війну, вирвав її з дому, і тепер просто зобов’язаний знати, що з дівчиськом все добре.

А потім настав час Зимового балу.

Я знав про нього все. Знав, які оркестри запрошені, скільки свічок буде спалено. І знав, що вона не має чого вдягнути. Мої шпигуни доповіли, що Сабріна привезла їй свої старі сукні. Коли я почув про це, щось всередині мене здибилося.

Сабріна. Вічний ідеал. Жінка, яка була моїм повітрям, поки не стала повітрям мого брата.

Амала не повинна носити її речі. Вона не повинна бути другою версією Сабріни, адже вона інша. Дика вода, що пробивається крізь камінь.

Я особисто обрав тканину. Темно-синя оксамитова атлас-парча, що змінює колір від світла свічок. Вона нагадувала мені глибини річки, де ми колись зустрілися. Я пам’ятав її розміри - кожен дюйм її тіла, який я відчував, коли навчав її стійки. Мої руки досі пам’ятали тонкість її талії та напруженість м’язів.

Лист від імені її батьків був необхідним злом, адже я знав її гордість. Якби вона дізналася, що це від мене, то спалила б цю сукню на задньому дворі коледжу. А так... я дав їй ілюзію підтримки, якої вона так потребувала. Це була стратегія. Чистий розрахунок. Принаймні, так я казав собі, виводячи чужим почерком слова «Нашій любій доньці».

Я не планував приїжджати. Навіщо? Щоб подивитися, як вона танцює з якимсь синочком віконта? У мене були справи.

Але вечір балу настав, і я спіймав себе на тому, що стою перед дзеркалом у святковому камзолі. Каель та Сабріна вже були там. Аларіс теж. Я переконував себе, що моя присутність потрібна для безпеки. Орден міг завдати удару саме там, де зібралося стільки знатних дівчат. Це була перевірка периметра. Так, саме так.

Коли я увійшов до зали, я відчув її раніше, ніж побачив. Моя мітка на її руці відгукнулася пульсуючим жаром. Амала була тут.

Я стояв біля колони, ховаючись у тіні, і чекав. І коли вона з’явилася... повітря в моїх легенях перетворилося на розпечену магму.

Сукня була ідеальною. Але справа була не в ній. Амала йшла залою так, ніби вона володіла цим світом, а не просто була його частиною. Вона була схожа не на леді, а на богиню війни, що випадково забрела на свято смертних. Її срібне волосся, її пряма спина, її погляд...

А потім я побачив цього хлопчиська. Джуліана. Він крутився біля неї, наче настирлива муха біля рідкісного нектару. Його рука тягнулася до неї. Його губи шепотіли щось солодке.

Лють спалахнула в мені миттєво. Це не було ревнощами - я не дозволяв собі таких людських емоцій. Це було власницьке відчуття дракона, чий скарб намагається полапати брудними руками якийсь злодій. Як він сміє? Як він сміє навіть дихати одним повітрям з нею?

Я вийшов на світло.

Побачив, як вона заціпеніла. Як її зіниці розширилися, впізнаючи мене. Я бачив виклик у її очах. Вона відмовила мені. Прилюдно. Заявила, що пообіцяла танці цьому... цуценяті.

Моя рука сама стиснулася в кулак. Джуліан виглядав так, ніби хотів провалитися крізь підлогу, і я був готовий йому в цьому допомогти - ударом списа або просто вогнем.

- Цей пан почекає, - мій голос звучав чужо навіть для мене самого.

Я відштовхнув хлопця. Не сильно, але цілком достатньо, щоб він зрозумів: його присутність тут закінчилася.

Я зробив крок до Амали. Скоротив відстань до того мінімуму, який дозволяв відчути її запах. Не лаванду коледжу, ні. Під цим штучним ароматом все ще жив запах гірського вітру.

Потім обійняв її за талію. Боги, вона завжди була такою тонкою? Такою крихкою на вигляд і такою міцною всередині. Коли моя долоня лягла на її спину, я відчув, як вона здригнулася. Це був електричний струм, що прошивав нас обох.

Я вів її в танці, і весь світ перестав існувати. Не було Сабріни, яка кружляла десь поруч із Каелем. Не було змовників Ордену. Була тільки ця дівчина в синій сукні, яка пахла бурею.

- Ти танцюєш занадто добре для дикунки, Амало, - прошепотів я їй на вухо, відчуваючи, як моє власне серце зрадницьки прискорює ритм.