4.1

Час у коледжі тече інакше, ніж у горах. Він вимірюється не сходом сонця чи зміною вітрів, а дзвонами, сторінками прочитаних книг та кількістю списаних чорнильниць.

Минають місяці. Осінь спалахує золотом і повільно згасає, поступаючись місцем першим заморозкам, що вкривають вікна мереживними візерунками. І я змінююся разом із порою року.

Моє тіло, що звикло до свободи та скель, тепер змирилося з корсетами. Я навчилася ходити в черевичках на підборах так само безшумно, як колись у м'яких мокасинах. Мої пальці, що раніше вміли лише білувати здобич та в’язати вузли, тепер вправно танцюють по струнах лютні та виводять складні каліграфічні літери.

Я стала найкращою ученицею. Не тому, що я розумніша за інших. А тому, що в мене є злість. І є «шпаргалки» Сабріни. Я поглинаю її нотатки, її думки, її логіку. Я відповідаю на уроках словами жінки, яку кохає Тіберій, і бачу, як округлюються очі містера Ворріка. Він не може зрозуміти, як «дикунка» може цитувати філософів Імперії. А я просто йду слідами привида.

Але мої зміни привертають увагу не лише вчителів.

- Леді Амало, дозвольте донести ваші підручники, - Джуліан, син віконта з південних провінцій, виростає переді мною, наче гриб після дощу. Він навчається в сусідньому крилі, де живуть юнаки, але «випадково» зустрічає мене в коридорі майже щодня.

Він гарний, у тому солодкому, правильному сенсі, який цінують тут. У нього світлі кучері, м'яка усмішка і руки, що ніколи не тримали нічого важчого за перо.

- Я можу нести їх сама, дякую, - відповідаю я стримано.

- Але ж вони важкі, - він не відступає, крокуючи поруч. - До речі, ви чули про Зимовий бал? Я сподіваюся, ви залишите для мене танець? Або два?

Я дивлюся на нього і нічого не відчуваю. Він милий і безпечний, схожий на пудинг: солодкий і м'який. Поруч із ним образ Тіберія - з його шрамами, важким поглядом і запахом диму - здається ще більш гострим і болючим.

- Побачимо, Джуліан, - кидаю я, пришвидшуючи крок.

Але є ще дехто. Хтось, хто не пропонує носити книги, а тримається в тіні. Я відчуваю цей погляд спиною, коли йду через парк до бібліотеки. Я бачу ледь помітний рух за колоною в галереї. Хтось спостерігає за мною. Спочатку я хапалася за кинджал, який досі ношу під спідницею. Але потім зрозуміла: якби це був Орден, я б уже була мертва. Вони не спостерігають місяцями.

Це Тіберій. Точніше, його люди. Він відпустив мене, але не залишив без нагляду. Ця думка викликає в мені двоїсті почуття: роздратування від того, що він мене контролює, і... дивне, тепле відчуття безпеки. Наче він незримо стоїть за моєю спиною, готовий спалити будь-кого, хто наважиться мене образити. Навіть бідного Джуліана.

Коли оголошують підготовку до Зимового балу, коледж перетворюється на вулик. Дівчата тільки й говорять про сукні, кавалерів та музику.

- Це буде чарівно! - цвірінькає Лілея, крутячись перед дзеркалом. - Велика зала, тисячі свічок, музиканти зі столиці! Амало, ти мусиш піти. Ти так добре вивчила вальс, гріх не показати!

Я киваю. Мені справді цікаво. Це як ритуал іншого племені. Я хочу побачити це на власні очі, відчути цей блиск, і стати частиною цієї казки хоча б на один вечір. Навіть починаю думати, як перешити свою сіру уніформу, щоб вона виглядала святково, бо грошей на нову сукню в мене немає, а просити в Аларіса я не буду.

Але за три дні до балу двері нашої кімнати відчиняються з таким гуркотом, ніби їх вибив таран.

На порозі стоїть вона. Сабріна.

Вона в дорожньому плащі, її щоки розчервонілися від морозу, а очі сяють, як смарагди. Вона вривається в кімнату, як ураган, приносячи з собою запах снігу і свободи.

- Сюрприз! - вигукує вона.

Лілея вищить від радості і кидається їй на шию. Вони обіймаються, сміються, стрибають, як малі діти.

- Ти приїхала! Я не вірила! Каель відпустив тебе?

- Я сказала йому, що якщо він не відпустить мене на бал у мій рідний коледж, я влаштую йому "зимовий бал" просто в спальні, з биттям посуду! - регоче Сабріна. - Він вирішив, що дешевше мене відпустити.

Потім її погляд падає на мене. Я стою біля свого ліжка (її ліжка), почуваючись зайвою річчю в цьому святі життя.

- Амало! - вона підходить до мене і, не вагаючись, обіймає. Від неї пахне дорогими парфумами і вітром. - Боги, ти виглядаєш чудово! Коледж пішов тобі на користь. Я чула, ти звела з розуму старого Ворріка? Молодець!

Вона відступає і ляскає в долоні. У кімнату заносять величезну скриню.

- Я знала, що в тебе немає часу (і, мабуть, бажання) бігати по кравчинях. А йти на свій перший бал у сірій ганчірці - це злочин проти природи. Тому... та-дам!

Вона відкриває скриню. Я німію. Звідти виливається водоспад шовку, оксамиту, мережива та атласу. Сукні… Десятки суконь! Червоні, як кров, сині, як ніч, золоті, як сонце. Це її сукні! Сукні з її минулого життя, сукні дружини лорда!

- Вибирай! - щедро каже Сабріна, витягуючи неймовірне вбрання кольору темної бронзи. - О, ця буде ідеальна під твої очі! Або ось ця, срібляста, під колір волосся!

Лілея в захваті перебирає тканини.