Розділ 2.

Ми прощаємось дотиками.

Мати вкладає мені в руку маленький мішечок із сушеними травами - від страху та злих снів. Батько просто притискає свою долоню до моєї, передаючи мені свою мовчазну силу Каменю. Цей дотик говорить більше, ніж будь-які слова: «Будь міцною».

Я киваю, ковтаючи сльози. Не плакатиму, бо я дитина Скельного народу.

Політ був справжнім божевіллям. Це жах і захват, сплетені воєдино. Аларіс та Каель знову обертаються на драконів, чорного та срібного, здіймаючи вітер, що ледь не збиває мене з ніг. Тіберій ще занадто слабкий, тому Каель обережно підхоплює його своїми величезними пазурами, наче той - крихка лялька.

Мене ж садять на широку спину Аларіса. Його срібна луска холодна і гладка, як річкове каміння. Я вчеплююся в товстий шип перед собою, заплющую очі, і земля зникає у мене з-під ніг.

Вітер наче суцільна стіна, краде подих і намагається зірвати мене вниз, у прірву. Я притискаюся до спини дракона, відчуваючи, як під його шкірою ходять могутні м'язи. Коли я наважуюся розплющити очі, внизу пропливають знайомі скелі, ущелини та ріки, але вони здаються іграшковими, частиною карти, а не моїм світом. Ми летимо крізь хмари, і вони вологі й холодні, як туман біля гірського водоспаду. Політ триває вічність, і за цю вічність мій страх перетворюється на дивне, відсторонене заціпеніння.

Замок Тіберія не збудований - він висічений із серця самотньої гори, що здіймається до самих небес. Він не стоїть на горі - він і є горою. Шпилі та вежі, з'єднані витонченими мостами, пронизують хмари, а величезні вікна сяють у променях сонця, як очі велетня. Це місце водночас схоже на мій дім і не схоже на нього зовсім. Воно теж частина скелі, але якщо мій дім - це скромний прихисток, то цей замок - твердиня богів.

Щойно ми приземляємось на величезному балконі, вирізаному прямо в скелі, Каель та Аларіс набувають людської подоби. Нас зустрічає сивий чоловік у строгій темній одежі. Він низько вклоняється.

- Лорде Тіберію, з поверненням. Ми отримали звістку про напад, і вже готували пошукову групу. Ваша рана...

- Пізніше, Лоріане, - втомлено обриває його Тіберій. - Спочатку подбай про нашу гостю.

Саме в цей момент з арочного проходу вибігає дівчина. Вона схожа на екзотичну квітку: сукня кольору небесної блакиті, ідеально укладене чорне, як крило ворона, волосся, прикрашене срібною шпилькою. Вона кидається до Тіберія, і її рухи сповнені відпрацьованої грації.

- Тіберію! Ти живий! - її голос наче мед, але в ньому чути верескливі нотки. Вона кидає на Каеля докірливий погляд. - Ви мали його захищати!

- Ми робили, що могли, Ліро, - холодно відповідає Каель. Ліра ігнорує його, і знову повертається до Тіберія, але тут її погляд падає на мене. Вона оглядає мене з голови до ніг - мій простий одяг зі шкіри, розпатлане срібне волосся, брудні руки. Її ніжне обличчя скривлюється в гримасі ледь прихованої огиди. - А це що таке? Ти притягнув у замок дикунку?

- Ліро, досить, - голос Тіберія тихий, але в ньому з'являється сталь. Він, хитаючись, робить крок убік, вивільняючись з-під її рук, і стає так, щоб трохи затулити мене собою. - Її звуть Амала. Вона та її родина врятували мені життя. Амала моя почесна гостя і перебуває під моїм особистим захистом. Поводься з нею відповідно.

Ліра виглядає так, наче їй дали ляпаса. Її щоки спалахують.

- Гостя? Ця... Вона ж навіть не...

- Ти не почула мене? - Тіберій піднімає на неї свої золоті очі, і в них спалахує небезпечний вогонь. - Лоріане, відведи леді Амалу в кімнати для гостей у Південному крилі. Подбай, щоб у неї було все необхідне.

- Лорде Тіберію... - починає Ліра ображеним тоном.

- Я сказав усе, що хотів, Ліро, - відрізає він. - Я поранений і втомлений. Не змушуй мене повторювати.

Вона замовкає, але її темні очі метають у мене блискавки чистої ненависті. Потім вираз її обличчя змінюється. Вона мило посміхається, хоча ця посмішка не торкається її очей.

- Звісно, Тіберію. Вибач мою гарячковість, я так хвилювалася. Я особисто простежу, щоб наша... гостя нічого не потребувала.

Лоріан веде мене геть. Моя кімната більша за весь наш дім. Тут є м'яке ліжко, вкрите шовком, величезне вікно з видом на хмари, і навіть окрема кімната для вмивання з гарячою водою. Це розкіш, якої я не могла собі уявити. Але це золота клітка…

Залишившись наодинці, я дивлюся на свою руку з міткою дракона, і розумію, що потрапила в пастку, набагато складнішу і небезпечнішу, ніж табір Кістяних Людей. Там вороги були явними. Тут вони носять шовкові сукні та посміхаються тобі в обличчя.

Ліра - не просто вередлива дівчина. Я бачила її погляд, коли Тіберій заступився за мене. Це погляд власниці, у якої намагаються відібрати її річ. Вона - його вихованка, чи, може, донька якогось важливого союзника. Вона вважала, що її місце біля нього - незаперечне. А тепер з'явилася я.

Я розумію, що напад на Тіберія - це не просто засідка. Це частина якоїсь великої гри, в якій замішані могутні сили. І в цій грі я стала несподіваною і дуже небажаною фігурою.

Ліра не буде боротися зі мною відкрито. Вона надто хитра для цього. Її зброя - це отруйні слова, інтриги та посмішки, гостріші за будь-який кинджал.