Розділ 1. Дракон на подвір’ї

Промені ранкового сонця ледь торкаються кам'яної підлоги моєї кімнати, пробиваючись крізь вузький отвір під стелею, який слугує нам за вікно.

Я проводжу долонею по прохолодній, шорсткій стіні. Наш дім - частина скелі, продовження гори, що дає прихисток моєму народові з незапам'ятних часів. Тут я народилася, і тут, напевно, помру. Такою є традиція.

Мої батьки - вірні хранителі цих традицій.

Батько, Ровар, - кремезний чоловік п'ятдесяти років, схожий на валун, що не зрушити з місця. Його чорне, з сивими пасмами, волосся завжди нерівно підстрижене, бо він робить це сам уламком обсидіану, не довіряючи нікому, навіть матері. Він вчить мене Законам Каменю: будь твердою, не піддавайся вітрам змін, знай своє місце.

Мати, Альніра, - його повна протилежність. Ладна й гнучка, як гірська верба, вона має ясні блакитні очі та довгу косу волосся кольору розплавленого срібла. Це волосся успадкувала і я - рідкісна ознака, яка, за словами старійшин, свідчить про давній зв'язок нашого роду з духами гір. Мати вчить мене Законам Води: будь гнучкою, обтікай перешкоди, знай, куди течеш. Я намагаюся поєднувати в собі камінь і воду, та часом мені здається, що всередині мене лише порожнеча.

Я піднімаюся з ліжка, сплетеного з лози та вкритого шкурами гірських кіз, і вдихаю знайомий аромат. Пахне димом від згаслого за ніч вогнища, сушеними травами, які мати розвісила під стелею, і прохолодною пилюкою каменю. Це запах мого життя - розміреного, спокійного, передбачуваного, як зміна пір року в Диких Землях.

Раптом стіни нашого дому здригаються. Гуркіт, схожий на грім, але гучніший і ближчий, змушує керамічний глечик на столі підскочити й розбитися вщент. Звук такий потужний, що віддається у мене в грудях, змушуючи серце шалено калатати. Я завмираю на місці, прислухаючись до тиші, що настала опісля. Птахи замовкли. Навіть вітер, здається, затамував подих.

Що це було? Обвал? Але гуркіт був не таким. Він був... живим. Різким. Сповненим болю.

Не думаючи, я мчу до виходу. Важкі кам'яні двері, що ведуть на переднє подвір'я, завжди трохи заїдають. Я навалююся на них усім тілом, штовхаю, і нарешті вони з рипінням піддаються. Яскраве сонце на мить сліпить мене. Я прикриваю очі долонею, а коли знову розплющую їх, то не вірю побаченому!

Все наше невелике подвір'я, оточене гострими скелями, заповнене чимось неймовірним! Там, де зазвичай ми сушимо шкури та тренуємося з батьком у метанні ножів, лежить дракон!

Я завмираю, перетворившись на соляний стовп. Я чула про драконів. Старі легенди, які розповідають біля вогнища, кажуть, що колись ці величні створіння правили небом над Дикими Землями. Але ніхто з живих їх не бачив уже сотні років… Це казки, міфи! Але ж він лежить переді мною…

Він величезний. Його тіло - це гора м'язів, вкрита лускою кольору відполірованої бронзи. Кожна лусочка розміром з мою долоню, і вони виблискують на сонці, створюючи сліпучі відблиски. Його довга шия вигнута, голова спочиває на розтрощених каменях. Очі, кажуть, у драконів схожі на розплавлене золото, але зараз вони щільно заплющені. З пащі тонкою цівкою стікає темна, майже чорна кров, утворюючи калюжу на землі.

Але найстрашніше - це крило. Праве крило, схоже на шкіряний вітрильник, розпростерте на землі, і з нього стирчить спис. Це не спис нашого народу. Ми використовуємо камінь та кістку. Цей спис зроблений з темного дерева, а його масивний металевий наконечник глибоко увійшов у плоть, пробивши товсту мембрану. Древко списа тремтить від кожного ледь помітного подиху велетня. І я бачу, як від рани розповзаються темні, схожі на вени, смуги. Накінечник був просочений отрутою!

Кров холоне в моїх жилах. Дикі Землі не належать жодному королівству, але вони не пустують. Навколо нас живуть племена, які не відрізняються привітністю. Кістяні Люди з півдня, що прикрашають себе черепами ворогів. Річкові Пацюки зі сходу, які нападають з-під води. Вони полюють на все, що рухається. Це вони підстрелили дракона.

І це означає, що вони бачили його падіння.

Паніка охоплює мене крижаними лещатами. Вони бачили, куди він впав. Можливо, вони вже йдуть сюди, слідуючи за димом від зруйнованих дерев та слідом пораненого звіра. Вони прийдуть за своєю здобиччю.

І вони не залишать свідків. Наш дім не витримає нападу цілого племені!

Я розвертаюся і, не тямлячи себе від жаху, мчу назад у дім, через прохолодну вітальню до виходу на заднє подвір'я. Там, під навісом зі шкір, мої батьки зазвичай проводять ранки. Батько точить ножі, а мати перебирає своє зілля.

Вибігаю на світло, і вони обертаються на мій безшумний біг. Я не можу говорити, слова застрягли в горлі. Відчайдушно махаю руками, вказуючи на дім, намагаючись жестами показати щось величезне, небезпечне.

Батько, побачивши вираз мого обличчя, не ставить жодних питань. Його обличчя - непроникна маска, але в очах з'являється крижаний блиск. Він миттєво розуміє, що сталося щось жахливе. Він відкладає точильний камінь, піднімається, і його кремезна постать випромінює загрозу. Не кажучи ні слова, він одразу йде до кам'яних дверей, до нашого арсеналу, де ми зберігаємо мисливську зброю.

Мати ж, навпаки, підбігає до мене. Вона притискає долоні до грудей, її ясні блакитні очі - два озерця тривоги. Її руки складаються у швидкий, знайомий жест мовою нашого народу: "Що? Що сталося, дитино?".

- Допомога, - показую я. - Потрібна ваша допомога. Ходімо!