10. Алтайський надлом

Світанки над тайгою — занадто мало, щоб описати природу Алтаю. Тут, у м’якій зоні субальпійських гір, ліси хвойних ялин і кедрових стовбурів тягнуться до двох тисяч метрів над рівнем моря, утворюючи неосяжні хвилі туманної тайги. Удень над ними здіймаються хмари, а вночі холодне повітря дарує кришталеві зорі. Під деревами розсипаються мохові галявини, трапляються гірські олені, барани-аргалі, навіть снігові барси. Ці райони і до Великої Відключки не були густонаселеними, а тепер людський слід взагалі стерся з цієї землі. Але це було не зовсім так. Уважний спостерігач, озброєний найсучаснішими приладами спостереження і контролю, зміг би помітити, як крізь непролазну тайгу, через усі красоти і хащі незайманої природи, обережно продиралася група з 12 чоловік, одягнених у спецобладунки. Це йшла група спеціального призначення Азійського Корпусу СІКОру.

Після Великої Відключки на картах Корпусу залишалися білі плями. Особливо — в серці Азії. Там, де колись були шахти, військові полігони, поселення — тепер лише мовчання. СІКОР вважав ці території мертвими. Та після збиття Sentinel-Δ увагу знову було прикуто до цієї тиші.

Після пам’ятної розмови з Артуром Коннелом генерал Таканамі спочатку направив у зону, над якою був втрачений контроль над супутником, кілька дронів. Вони зникли безслідно. Жодних уламків. Жодних сигналів. Жодної логіки. Дрони були надзвичайно дефіцитною технікою після Великої Відключки, тому генерал не став більше ризикувати. Він віддав наказ про проведення наземної операції. Для її здійснення було сформовано групу з дванадцяти найкращих бійців із китайського, корейського та японського відділень. Командував нею капітан Лі Шен — мовчазний, витривалий, з обличчям, як загартована сталь. Вони були екіпіровані за найвищими стандартами: індивідуальні сканери, спектральні детектори, мапи відновлених супутникових протоколів. Вертоліт скинув групу в найближчій безпечній точці до проблемного району і полетів геть…

…П’ять днів вони йшли — мовчки, методично скануючи простір навколо. Тайга здавалася безкінечною. Небо — глухим. І тільки на шостий день сканери зафіксували ледь помітне імпульсне випромінювання. Неначе серцебиття, приховане під кригою.

Старі шпали, занесені мохом. Ржава залізнична колія, що вела в хащі. Вони йшли по ній майже кілометр, аж поки не помітили низький, зарослий вхід, майже непомітний без термозору. Печера…

— «Структура всередині. Тепло. І щось рухається.»
— «Підходимо. По бойовій.»

Коли вони наблизилися на тридцять метрів — усе вибухнуло.

Спочатку — гул. Потім із тіні вилетів рій дронів — маленьких, схожих на злих ос. Вони розсіялися в повітрі, випускаючи хмари імпульсів і світлових зарядів. Відразу за ними з печери викотилися дві гусеничні платформи без розпізнавальних знаків, з обертовими турелями. Кулемети відкрили вогонь.

— «Розсіюємось!» — крикнув Лі Шен, падаючи за виступ.

Першими впали два розвідники. Один — з пробитим шоломом, інший — затискаючи шию, з якої виривалася темна, густа кров. Дрон влучив у комунікаційну антену — зв’язок з штабом урвався миттєво.

Кіберспеціаліст із японського відділення кинувся до рюкзака з глушником сигналів — встиг активувати імпульс, перш ніж кулеметна черга прошила його броню наскрізь. Корейський медик намагався витягнути пораненого з-під вогню, але в повітрі різко пролетіло шість мікродронів — один ударив йому прямо в обличчя.

Лі Шен повз між корінням, кличучи двох бійців прикрити фланг. Вони кинули димові гранати — туман стелився, але оптика ворога бачила крізь усе. Один із бійців спробував обійти платформу збоку — йому вдалося підійти на відстань кидка. Він уже замахнувся гранатою — і в цей момент з печери вилетів більший дрон. Плазмовий розряд розплавив його броню разом із тілом.

— «Вогонь по турелі!» — кричав Лі Шен, сам випускаючи серію пострілів з автоматичної гвинтівки.

Бій тривав майже п’ять хвилин. Загін втрачав позиції метр за метром. Вогонь не вщухав. Машини діяли без помилок, мов живі алгоритми з однією метою: нейтралізувати все живе.

Лишився Лі Шен. В пораненій руці — маяк. В іншій — пістолет.
Він затис зуби й пробився до захищеної ділянки, з якої ще можна було передати короткий сигнал. Натиснув кнопку, спираючись на коліно. Падаючи, встиг прохрипіти:

— «Контакт… встановлений. Об’єкт… активний. Повторюю… збройний напад… Координати…»

Передача урвалась.

З печери вийшов високий, темний силует — без оптики, без звуків. І зник назад у морок.

Штаб-квартира Азійського корпусу СІКОРу.
Токіо. Підземний рівень –8.

У напівтемряві, що панувала в особистому кабінеті генерала Таканамі, мовчки блимає термінал. Вкотре.
З динаміків - спотворений шумами голос капітана Лі Шена.
Він лунає — як клекіт металу, змазаний електронним відлунням:

«…Об’єкт активний. Повторюю… збройний напад…»

Потім — перешкоди. Порожнеча. Кінець.

Таканамі сидів нерухомо.
Його долоні тремтіли, піт виступив на лобі, але він не витер його. Його очі — втуплені в вайкакідзасі, короткий самурайський меч, що висів на декоративній панелі над столом. Його руків’я було старим, потертим, але лезо — сяяло. Символ честі. І поразки.

На кілька секунд генералові здалося, що все вже вирішено.
Але потім він зітхнув. Підвівся.
І пішов — важкою ходою, мов ноги належали не йому.

Двері спецкімнати зачинились за його спиною, і повітря тут стало ще важчим.
У центрі приміщення — круглий стіл, вмонтований у підлогу. Його край був усіяний темними екранами — каналами екстреного зв’язку, які працювали на єдиній, уцілілій глобальній лінії, про існування якої знали лише верхівки командування. Таканамі активував код. Увімкнувся протокол. Один за одним на екранах почали з’являтись обличчя командувачів: Латинська Америка, Європа, Африка, Австралія, Північна Америка.