Глава 18. Таємні ходи та дуже гучний щур

Карта таємних ходів замку стала новою одержимістю Елари. Вона розстелила її на столі у своїй крамниці, і її очі горіли яскравіше, ніж будь-яке алхімічне полум'я. — Ви це бачите? — шепотіла вона, водячи пальцем по пергаменту. — Цей хід веде прямо під королівську скарбницю! А цей — до особистих покоїв принцеси! А цей... цей взагалі виходить за межі замку, до старого контрабандистського тунелю! Ми володіємо всіма секретами цього місця!

— Секрети, як і знання, — зауважив Борн, — накладають відповідальність. Що ми будемо робити з цією владою над простором?

— Монетизувати її! — відповіла Елара. — Уявіть: ексклюзивні екскурсії «Таємниці королівського замку». Або служба доставки, яка може оминути будь-яку варту. Можливості безмежні! Але спочатку... спочатку розвідка.

Рішення було прийнято. Вночі, одягнені в темний одяг, вони вирушили на свою першу експедицію. Вхід у найближчий тунель, згідно з картою, знаходився за гобеленом у тій самій бібліотеці.

Проникнути всередину було легко — вдячний бібліотекар Акакій залишив їм ключ. Вони відсунули важкий гобелен із зображенням епічної битви гномів та гоблінів і побачили низькі, ледь помітні дверцята.

— Я піду першим, — сказав Борн, запалюючи ліхтар. — Моя сокира готова до зустрічі з невідомістю. — Я за тобою, — додала Елара, тримаючи напоготові кілька димових шашок. — Тиміше, ти замикаючий. І, заради всього святого, дивись під ноги.

Вони увійшли в тунель. Повітря було затхлим і пахло пилом століть. Вузький коридор вів углиб стін замку. Вони йшли обережно, намагаючись не шуміти.

Тиміш, як йому і сказали, дуже уважно дивився під ноги. Настільки уважно, що не помітив низьку балку над головою. Він з розмаху вдарився об неї лобом.

Від удару він похитнувся і, щоб не впасти, схопився рукою за стіну. Його пальці випадково натиснули на старий, іржавий важіль, прихований у темряві.

З глибини тунелю почувся гучний скрегіт. Підлога під їхніми ногами здригнулася і раптом почала опускатися вниз, перетворюючись на кам'яну пастку-гірку.

— Тиміше! — встигла крикнути Елара, перш ніж вони всі разом з криками поїхали вниз по імпровізованому жолобу.

Їхня шалена поїздка закінчилася тим, що вони вилетіли з отвору в стіні і м'яко приземлилися на величезну купу старого, пропиленого сіна.

Коли вони отямилися, то зрозуміли, що знаходяться у великому, темному приміщенні. Повітря тут пахло не лише пилом, а й чимось гострим, мускусним.

— Де ми? — прошепотів Тиміш, випльовуючи сіно.

Борн запалив ліхтар. У його світлі вони побачили, що знаходяться у величезній, занедбаній коморі. А в центрі комори, на горі зі старих мішків, сидів щур.

Це був не просто щур. Це був ЩУР. Розміром з великого собаку, з хитрими чорними очима і шрамом через усе обличчя. Він тримав у лапах великий шматок сиру і дивився на них, як на незваних гостей, що перервали його вечерю.

ВИ ВИПАДКОВО АКТИВУВАЛИ ПАСТКУ І ПОТРАПИЛИ В ЛІГВО КОРОЛЯ ЩУРІВ. КОРОЛЬ ЩУРІВ ГРИЗУН IV КЛАС: МІНІ-БОС РІВЕНЬ: 20 ОПИС: ПАТРІАРХ УСІХ ЗАМКОВИХ ЩУРІВ. ХИТРИЙ, ПИХАТИЙ І ДУЖЕ НЕ ЛЮБИТЬ, КОЛИ ЙОГО ТУРБУЮТЬ ПІД ЧАС ЇЖІ.

— Так, — повільно промовила Елара, задкуючи. — Здається, ми знайшли нову проблему. Або вона знайшла нас.

Король Щурів голосно пискнув, і з усіх темних кутків комори почали з'являтися його піддані — сотні звичайних щурів, їхні очі блищали у світлі ліхтаря.

— Здається, — сказав Борн, піднімаючи свою сокиру, — зараз відбудеться дуже предметна розмова про територіальні межі.

Тиміш з жахом дивився на щурячу армію, що оточувала їх. Він поліз у кишеню, сам не знаючи, що хоче знайти. Його пальці намацали крихітну, тверду річ. Це був шматочок сиру, який він узяв на сніданок у таверні і забув з'їсти.

Від страху він його впустив.

Маленький шматочок сиру впав на підлогу. Король Щурів перестав пищати. Він принюхався. Його ніс затремтів. Він подивився на сир у своїх лапах, потім на крихітний шматочок на підлозі.

Він кинув свій сир і кинувся до шматочка Тиміша, як гурман до рідкісного делікатесу. Він схопив його, з'їв і завмер, заплющивши очі від задоволення.

ВИ ВИПАДКОВО ВГОСТИЛИ КОРОЛЯ ЩУРІВ «СИРОМ З ТАВЕРНИ «ДІРЯВИЙ КУХОЛЬ». ЦЕЙ СИР ВВАЖАЄТЬСЯ НАЙБІЛЬШИМ ДЕЛІКАТЕСОМ СЕРЕД УСІХ ЩУРІВ КОРОЛІВСТВА. РЕПУТАЦІЯ У ФРАКЦІЇ «ПІДЗЕМНІ ЩУРИ» ЗРОСЛА: +1000 (БОГ СИРУ).

Король Щурів розплющив очі, подивився на Тиміша з неймовірною повагою, а потім видав серію коротких, наказових писків. Його армія миттєво розступилася, утворюючи для трійці живий коридор. Король Щурів кивнув їм, мовляв, «проходьте, друзі», а потім показав лапою на темний прохід у стіні, якого вони раніше не помічали.

— Він... він нас відпускає? — здивувалася Елара. — І показує ще один таємний хід?

— Не просто відпускає, — сказав Борн, опускаючи сокиру. — Він виявляє повагу. Схоже, ти, Тиміше, щойно вирішив давній територіальний конфлікт за допомогою сиру.