Глава 14. Справа про скисле вино

Королівські винні льохи були величезними. Ряди дубових бочок тягнулися в темряву, і в повітрі стояв такий густий запах оцту, що аж сльози наверталися на очі. Головний винороб, маленький чоловічок з великим носом і ще більшим сумом в очах, водив їх похмурими коридорами.

— Ось, дивіться, — він з розпачем постукав по одній з бочок. — Найкраще сонячне вино врожаю минулого літа! А тепер... оцет! І так з кожною! Король обіцяв відправити мене на корм своїм грифонам, якщо я не знайду причину!

Елара діловито підійшла до бочки, зачерпнула трохи рідини на палець і обережно її спробувала.

— Хм... Класична оцтова кислота, але з ледь помітним магічним фоном. Дуже слабким. Моя алхімія тут безсила. Це не прокляття і не зілля. Це щось інше.

— Можливо, вино, — почав Борн, — усвідомило свою тлінну природу і вирішило трансформуватися у щось більш стабільне та корисне для травлення. Оцет — це філософський вибір вина, що змирилося з неминучим.

— Або тут просто завелася якась погань, — відрізала Елара. — Тиміше, твій вихід.

— Мій? — здивувався Тиміш.

— Так. Походи тут. Пошпортайся. Впусти що-небудь. Ти знаєш, як це робиться. Ми будемо спостерігати.

Тиміш важко зітхнув і почав безцільно блукати між бочками. Він намагався виглядати природно, але відчував себе ідіотом. Він пройшов один ряд, другий. Нічого не відбувалося. Він вирішив спертися на кам'яну стіну, щоб перепочити.

Щойно його долоня торкнулася холодного каменю, одна з бочок біля нього голосно затріщала. З неї вилетіла дерев'яна пробка і, як снаряд, пролетіла через весь льох, влучивши точно в єдиний ліхтар, що освітлював приміщення.

Льох занурився в майже повну темряву.

— Тиміше! — роздратовано крикнула Елара. — Я ж просила просто походити!

— Я нічого не робив! — виправдовувався він у темряві.

Саме в цей момент у тиші пролунав ледь чутний звук. Схожий на тихе, задоволене плямкання. Він долинав з кутка, де стояла розгерметизована бочка.

Борн, чиї очі краще бачили в темряві, повільно рушив у тому напрямку.

— Там щось є, — прошепотів він.

Елара клацнула пальцями, створивши невелику світлову кульку. У її тремтливому світлі вони побачили це. На краю бочки сиділа крихітна, майже прозора істота, схожа на комара з великими сумними очима. Вона занурювала свій хоботок у вино, що витікало, і з задоволенням його пила. А з її задньої частини капала прозора рідина, що пахла оцтом.

ВИ ВИПАДКОВО ЗНАЙШЛИ ПРИЧИНУ ПРОБЛЕМИ. КИСЛИЙ ДУХ (РІВЕНЬ 1) ТИП: МАГІЧНА ІСТОТА (ШКІДНИК). ОПИС: КРИХІТНИЙ дух, що харчується будь-яким алкоголем, перетворюючи його на оцет. Не є злим, просто дуже любить випити. Зазвичай живе в диких лісах, але цей, схоже, випадково потрапив у льох і влаштував собі бенкет.

— Ось воно що, — прошепотіла Елара. — Маленький паразит. Треба його позбутися.

Вона вже підняла руку, щоб запустити в нього вогняну іскру, але Борн її зупинив.

— Не варто. Він не винен у своїй природі. Насильство породить лише більше оцту.

— І що ти пропонуєш? Вмовити його піти? — саркастично запитала вона.

Тиміш, спостерігаючи за цією сценою, згадав про стільники з медом, які він досі носив у сумці. Він дістав невеликий шматочок. Солодкий аромат меду миттєво поширився по льоху.

Кислий Дух перестав пити вино. Його великі очі повернулися в бік Тиміша. Він з цікавістю принюхався, а потім, розправивши свої крихітні крильця, полетів прямо до нього. Він сів на шматочок меду і почав жадібно його поглинати, забувши про все на світі.

— Геніально! — вигукнула Елара. — Він любить солодке!

— Звісно, — сказав Борн. — Кожна крайність прагне до своєї протилежності.

План був простий. Тиміш, тримаючи перед собою мед, повільно пішов до виходу з льоху. Зачарований Дух летів за ним, не відриваючись від ласощів. Вони вивели його на вулицю, де він, наївшись меду, щасливо полетів у бік лісу.

Коли вони повернулися, головний винороб дивився на них, як на богів.

— Ви... ви це зробили! Але що мені робити з усім цим оцтом?

Елара хитро посміхнулася.

— Не хвилюйтеся. У мене вже є ідея.

Вона повернулася до Тиміша.

— Наш наступний бізнес-проєкт: «Королівський Оцет від Елари». Ексклюзивна приправа для салатів. Ми станемо монополістами на ринку заправок!

Тиміш лише зітхнув. Його життя ставало все більш і більш дивним. Але, треба визнати, набагато цікавішим.