Глава 13. Королівська подяка та заздрісні погляди

Повернення мисливців до табору було тріумфальним. Точніше, тріумфальним було повернення сера Реджинальда, який вів на мотузці напрочуд слухняного Білого Оленя. Легендарна істота йшла за ним, як домашнє теля. Тиміш їхав трохи позаду на своїй поні, намагаючись виглядати якомога більш непомітним.

Коли вони з'явилися на галявині, де на них чекав король Аларік зі своїм почтом, запала мертва тиша. Мисливці, що хвалилися впольованими кабанами та лисицями, раптом замовкли і почали ховати свою здобич за спини. Сам король, огрядний чоловік, що любив видовища, ледь не впустив келих з вином.

— Клянуся бородою мого прадіда... — прошепотів він. — Це він. Справжній.

Він підійшов до оленя, обережно торкнувся його білосніжної шерсті, а потім повернувся до Реджинальда, і його обличчя розпливлося у щасливій усмішці.

— Сер Реджинальд! Ти не просто переможець турніру, ти — герой королівства! Найвеличніший мисливець за всю історію нашого роду!

У цей момент з натовпу вийшов сер Гектор Залізнобокий. Його обличчя було спотворене від заздрості.

— Це неможливо! — заревів він, тицяючи пальцем на Реджинальда. — Це темна магія! Цей невдаха не міг сам упіймати Білого Оленя! Він використав чаклунство! Я вимагаю розслідування!

Король насупився. Звинувачення в чаклунстві були серйозною справою.

Тиміш, який стояв неподалік, відчув, як у носі йому залоскотало від пилу, що піднявся. Він намагався стриматися, але не зміг. Він голосно і протяжно чхнув.

Чих був напрочуд потужним. Невеликий вихор пилу піднявся з землі і полетів прямо в обличчя серу Гектору. Поки той тер очі і голосно лаявся, пташка, що пролітала над ним, злякавшись звуку, випустила з дзьоба велику, напів-з'їдену ожину. Ягода, описавши ідеальну параболу, приземлилася точно на біляву, ідеально укладену зачіску Гектора, залишивши на ній велику фіолетову пляму.

Придворні, щосили намагаючись зберегти серйозні обличчя, почали давитися від стримуваного сміху. Звинувачення Гектора миттєво втратили всю свою вагу. Тепер він виглядав не як грізний обвинувач, а як блазень з плямою від варення на голові.

ВАШ ЧИХ (КРИТИЧНИЙ УСПІХ!) ДИСКРЕДИТУВАВ ОБВИНУВАЧЕННЯ СЕРА ГЕКТОРА. РЕПУТАЦІЯ У СЕРА ГЕКТОРА: -500 (АРХІВОРОГ І ПРИЧИНА ВСІХ БІД). РЕПУТАЦІЯ ПРИ КОРОЛІВСЬКОМУ ДВОРІ: +50 (ЗАГАДКОВИЙ, АЛЕ КУМЕДНИЙ ЧОЛОВІК).

— Дурниці! — відмахнувся король від Гектора. — Це не чаклунство, а божественне провидіння! Сер Реджинальд, за твій подвиг я дарую тобі титул Королівського Лісничого і маєток на кордоні з цим лісом! А оленя ми поселимо в королівському саду. Він буде символом процвітання нашого королівства!

Увечері вдячний сер Реджинальд знайшов команду «Неймовірної Удачі» в їхній таверні.

— Я ваш боржник на все життя, — сказав він. — Я не можу віддати вам половину маєтку, але ось, — він поставив на стіл важкий мішок, що приємно дзенькнув. — Це все моє золото. І ще дещо.

Він простягнув Еларі сувій з королівською печаткою.

— Його величність був настільки вражений вашими... талантами, що дарував вашій агенції офіційну ліцензію.

Елара розгорнула сувій. Її очі засяяли.

— «Офіційна ліцензія на надання консультаційних послуг у сфері вирішення незвичайних та делікатних проблем», — прочитала вона вголос. — Ми легальні! Ми в бізнесі!

— Є лише одна умова, — додав Реджинальд, трохи ніяковіючи. — Король, як ваш перший офіційний клієнт, дає вам перше завдання. Він хоче, щоб ви з'ясували, чому все вино в його льохах за останній тиждень перетворилося на оцет.

Елара подивилася на Тиміша. Тиміш подивився на Борна. Борн подивився на мішок із золотом.

— Схоже, — промовив він, — наш перший робочий день починається завтра. І він буде пахнути оцтом.