Глава 6. Аукціон однієї краплі

Натовп, що зібрався у вузькому провулку, завмер. Аромат борщу діяв краще за будь-яку магію. Гладкий купець, якого звали Пузатенко, недовірливо примружив очі.

— Вічність? Дівчино, я чув багато байок від таких, як ви. Чим твоє вариво краще за інші?

Елара не відповіла. Замість цього вона обвела натовп холодним поглядом і зупинилася на старому жебракові, що сидів біля стіни, здригаючись від сухого, надсадного кашлю.

— Слова — це вітер, — промовила вона. — Дозвольте, я покажу.

Вона підійшла до жебрака, який злякано втиснувся у стіну. Елара занурила мізинець у флягу, на кінчику пальця заблищала одна-єдина рубінова крапля.

— Відкрий рота. Це безкоштовно.

Жебрак вагався, але спокуса була надто великою. Він несміливо відкрив рота, і Елара торкнулася його язика.

Ефект був миттєвим.

Сухий кашель обірвався на півслові. Старий глибоко вдихнув — вперше за багато років без хрипу. Сірі щоки трохи порожевіли, а в каламутних очах з'явився проблиск свідомості. Він повільно підвівся на ноги, дивлячись на свої руки, наче бачив їх уперше.

Лише Тиміш бачив повну картину.

ВІДБУЛАСЯ ВЗАЄМОДІЯ: «ЛЕГЕНДАРНИЙ БОРЩ ПРАМАТЕРІ СВІТУ» (0.01% ПОРЦІЇ) + «ЗВИЧАЙНИЙ ЖЕБРАК» (РІВЕНЬ 2). ЕФЕКТ: ЗНЯТО ДЕБАФФ «ХРОНІЧНИЙ КАШЕЛЬ». ТИМЧАСОВО ПІДВИЩЕНО ВИТРИВАЛІСТЬ НА 5 ПУНКТІВ (ТРИВАЛІСТЬ: 1 ГОДИНА).

Натовп вражено ахнув. Купець Пузатенко перестав дихати, його маленькі оченята перетворилися на два золотих кругляші.

— Скільки... — прохрипів він. — Скільки ти хочеш за цю флягу?

Елара холодно посміхнулася.

— Я не продаю. Я влаштовую аукціон. Стартова ціна... сто золотих.

По провулку прокотився гомін. Сто золотих за фляжку! Це були шалені гроші.

— Сто десять! — раптом пролунав різкий голос з натовпу. Це був худорлявий чоловік у темному плащі, що ховав обличчя в тіні каптура.

— Сто п'ятдесят! — негайно заревів Пузатенко, не бажаючи поступатися.

— Двісті! — відповів незнайомець у плащі.

— Двісті п'ятдесят!

Поки двоє багатіїв перекидалися цифрами, які для Тиміша звучали як щось з іншого світу, шум привернув увагу міської варти. До провулку зайшов патруль на чолі з капітаном — загартованим ветераном з похмурим обличчям і старим шрамом над оком.

— Що тут відбувається? Припинити цей... — він затнувся. Його ніс вловив божественний аромат. Погляд капітана впав на фляжку в руці Елари, і його обличчя змінилося. Він роками страждав від старого поранення, яке нило на кожну зміну погоди.

— Триста! — крикнув Пузатенко.

— Триста двадцять! — відповів чоловік у плащі.

— Торгова ліцензія на рік і захист від усіх гільдій! — раптом гучно промовив капітан варти.

Елара хитро посміхнулася. Почалося справжнє шоу. Але вона знала, що обіцянки — це лише обіцянки. Їй потрібні були живі гроші.

— Чотириста золотих! — майже плачучи, вигукнув Пузатенко.

Чоловік у плащі на мить завагався і зник у натовпі. Перемога.

— Продано! — голосно оголосила Елара.

Пузатенко, важко дихаючи, простягнув їй важкий гаманець. Вона, у свою чергу, передала йому маленьку фляжку. Купець вчепився в неї, як у найбільший скарб свого життя, і, оточений охороною, швидко зник з провулку.

— Ходімо. Швидко, — кинула Елара своїм супутникам.

Вони знайшли тиху таверну на околиці міста і замовили три кімнати. Зачинившись у одній з них, Елара висипала на стіл гору золотих монет. Їх було навіть більше, ніж чотириста.

— П'ятсот двадцять три! — видихнула вона. — Він у паніці дав мені не той гаманець!

ЗАВДЯКИ ВАШОМУ ПОКАЗНИКУ УДАЧІ, КУПЕЦЬ ПУЗАТЕНКО В ПОСПІХУ ПЕРЕПЛУТАВ ГАМАНЦІ І ВІДДАВ ВАМ СВІЙ ОСОБИСТИЙ ЗАМІСТЬ ЗАЗДАЛЕГІДЬ ПІДГОТОВЛЕНОГО. ОТРИМАНО ДОДАТКОВИЙ ПРИБУТОК: 123 ЗОЛОТИХ.

Борн задумливо почухав бороду.

— Багатство — це не мета, а інструмент. Питання в тому, що ми будемо будувати з його допомогою?

— Імперію! — заявила Елара, її очі палали. — Але ми не можемо так відкрито продавати борщ. Наступного разу до нас прийде не купець, а королівська гвардія чи гільдія вбивць. Нам потрібен інший план.

Вона подивилася на Тиміша, який з подивом розглядав свою частку — цілих п'ятдесят золотих.

— Ми не будемо продавати борщ. Ми будемо продавати результат. Ми відкриємо власну крамницю. «Крамниця чудес Елари та... компанії». І нашим першим товаром буде не борщ, а щось, що ми створимо з його допомогою. І для цього, Тиміше...

Вона хитро посміхнулася.

— Нам знадобиться найгірший мотлох, який тільки можна знайти в цьому місті.