Глава 5. Подорож, варта борщу

Команда «Неймовірної Удачі» готувалася до свого першого походу. Підготовка, щоправда, була дивною. Дев'яносто відсотків часу Елара, з обличчям верховного жерця, що проводить священний ритуал, переливала Легендарний Борщ у всі доступні ємності: фляги, бурдюки, навіть у порожній пухирець з-під еліксиру удачі. Кожна крапля була на вагу золота.

— Тиміше, — прошипіла вона, не обертаючись, — відійди від столу на десять кроків і не дихай в бік фляг! Твоя удача може випадково перетворити борщ на антиматерію!

Борн, тим часом, мовчки спакував решту табору, закинувши на плечі не лише їхні скромні пожитки, але й величезний, тепер уже священний, казан.

— Наша подорож до міста, — зауважив він, дивлячись на Елару, — це не просто переміщення тіл у просторі, а й транзакція потенціалу в реальність. Сподіваюся, твоя ринкова стратегія буде менш хаотичною, ніж твоя алхімія.

— Моя стратегія геніальна, — відрізала Елара, герметично закорковуючи останню флягу.

Вони рушили. Елара йшла попереду, притискаючи до грудей найцінніші ємності. Борн крокував позаду, нагадуючи рухому гору з казаном замість вершини. Тиміша поставили посередині, суворо наказавши «просто йти і нічого не чіпати».

Він і намагався. Але коли за двадцять кроків від них пролунав свист стріли, він за звичкою спіткнувся і впав на коліна. Стріла, випущена невдахою-гобліном, що цілився в оленя, пролетіла саме там, де мала бути його голова. Вона влучила у велике осине гніздо на дереві. Розлючений рій атакував засідку гоблінів, змусивши їх з вереском тікати. А великий шмат стільників, повний золотого меду, відколовся від гнізда і м'яко приземлився прямо біля ніг Тиміша.

Він підняв його і простягнув своїм супутникам. Елара довго дивилася на стільники, потім на Тиміша, і лише зітхнула.

— Це не просто мед. Це мед Королівських Бджіл. Його використовують для еліксирів молодості. Гаразд, продовжуємо йти. І спробуй більше не падати, будь ласка.

Через кілька годин вони побачили на горизонті дерев'яні стіни. Це було місто Перекотиполе — галасливий і курний торговий вузол, де можна було зустріти кого завгодно: від бородатих гномів-ковалів до пихатих ельфів-торговців.

Біля воріт їх зупинила пара нудьгуючих стражників.

— Так, так, ще одні шукачі пригод, — ліниво промовив один з них, оглядаючи їхню дивну компанію. — В'їзд до міста платний. Два срібних з особи.

Елара вже відкрила рота, щоб почати скандал, але Тиміш, пам'ятаючи про свою нову, могутню Харизму-3, вирішив взяти ініціативу в свої руки. Він вийшов уперед, ніяково посміхнувся і промовив найдружелюбнішим тоном, на який був здатен:

— Доброго дня. У нас є борщ на продаж.

У ту ж саму мить шлунок стражника видав звук, схожий на ревіння печерного ведмедя. Другий стражник за його спиною голосно пирхнув від сміху. Головний стражник почервонів, як варений рак, і з люттю махнув рукою.

— Та йдіть вже, «борщевари»! І щоб я вас не бачив!

Елара мовчки провела Тиміша повз збентежену варту.

Вони швидко знайшли ринок. Це був вир життя: крики торговців, запах смаженого м'яса, брязкіт ковальських молотів. Елара повела їх не на головну площу, а в тихий провулок, де торгували зіллям, амулетами та іншими дивними речами.

— Тут, — сказала вона. — Тут наша клієнтура.

Вона дістала з рюкзака найменшу фляжечку з борщем. Поставила Борна позаду себе для солідності, а Тиміша — збоку, для таємничості. Вона вичекала, поки повз них проходитиме пишно вбраний, гладкий купець в оточенні охорони.

Коли він порівнявся з ними, Елара різким рухом відкоркувала флягу.

Божественний аромат борщу вирвався на волю. Всі розмови в провулку миттєво стихли. Десятки носів повернулися в їхній бік. Купець зупинився як укопаний, його ніздрі жадібно затремтіли.

Елара підняла фляжку, щоб усі бачили.

— Панове, — промовила вона гучним, театральним голосом. — Бажаєте скуштувати... вічність?