Розділ 19

Життя Картера і Еммерсон перетворилося на порохову бочку. Кеннеді зникла, але її загроза висіла над ними. Їхні таємні зустрічі стали рідшими і більш параноїдальними. Вони знали, що будь-яка помилка, будь-який зайвий погляд може коштувати їм усього.

Еммерсон повернулася до квартири після роботи, і тиша в ній була настільки гучною, що вона відчула фізичний біль. Вона навіть не встигла зняти пальто, коли пролунав стукіт у двері. Це був Картер.

​— Ти не повиннен був приходити, — прошепотіла вона, втягуючи його всередину.

​— Я бачив Кеннеді. Вона була біля арени. Її обличчя... — Картер зачинив двері і притулив її до них, обіймаючи. — Що вона знає?

​Еммерсон розповіла йому про рушник і про те, що зруйнувала єдину сім'ю. Її голос тремтів.

​— Вона сказала, що ми зруйнували її життя. А я... я не заперечила.

​Картер відсторонився і подивився їй в очі, стираючи сльозу з її щоки.

​— Слухай мене, Еммерсон. Ми впораємося. Ми сильніші, ніж її гнів. Їй просто зараз боляче. Вона не знає, що таке справжнє життя. Наше життя — це тут, — він вказав на простір між ними.

​Він провів рукою по її волоссю. Він знав, що сестра для неї — єдина сім'я, оскільки раніше вона розповідала йому про відсутність батьків. І він бачив, як сильно вона хвилюється.

​Він не дозволив їй зануритися в провину. Він увімкнув старий, безглуздий фільм. Вони намагалися відволіктися, кидаючи один в одного подушками, сміялися до сліз, намагаючись закрити цим діру, яку залишила Кеннеді. Це була його терапія, його спосіб сказати: «Я тут. Ти не одна».

Пізніше, коли світло згасло, вони знову віддалися одержимості. Їхня грайлива легкість зникла, поступившись місцем гострій, майже болючій потребі.

​Його рука ковзнула під її тонку сорочку, його пальці впилися у ніжну шкіру на її талії, притягуючи ближче.

​— Скажи мені, що ти тут, Емм, — прошепотів він, його голос був хрипким від нестримного бажання. — Скажи, що ти не шкодуєш. Мені потрібно, щоб ти зробила мене своїм. Зараз.

​Еммерсон затремтіла, але відштовхувати його не стала. Вона заплющила очі, вдихаючи його запах.

​— Я не шкодую. Це неправильно, але... я не можу інакше. Ти єдиний, хто вгамовує цей біль, Картере. Ти — моє руйнування, і мій порятунок одночасно.

​Він гаркнув від внутрішнього болю і, не давши їй продовжити, накрив її рот своїм поцілунком, забираючи її слова і її сумніви. Їхні поцілунки стали довгими, глибокими і відчайдушними, немов вони тонули і єдиний спосіб вижити — це триматися одне за одного.

​Їхні тіла шукали притулку одне в одному, вимагаючи забуття і підтвердження своєї реальності.

​Кожен дотик був присягою і прощанням одночасно. Він торкався її шкіри з благоговінням, знімаючи її одяг нетерпляче, але обережно, наче вона була єдиною, що залишилася у його світі святинею. Це було їхнє поле бою і їхній притулок. Кожен її стогін був музикою, що заглушувала звинувачення сестри, і він благав її дати йому більше. Це було не просто кохання, а жорстока, життєво необхідна правда, доведена до екстазу. Їхнє єднання було викликом усьому, що їх оточувало, і на цю ніч вони перемогли світ.

Але за порогом цієї кімнати їх чекала реальність, і вона була такою ж жорстокою, як і хокейний матч.

​Матч проти «Комети» з Чикаго, був напруженим. Рахунок 3:3 у другому періоді. На льоду панувала агресія. Гравці «Комети» були налаштовані грати брудно, і їхня мішень була очевидною, Картер Рід. Вони хотіли прибрати його з льоду.

​Картер, як завжди, грав жорстко, його агресія була підживлена внутрішньою драмою. 

Він зробив швидкий ривок до борту, вибиваючи шайбу. Але тут же його заблокували.

​— Легше, Фросте, — процідив захисник «Комети», провокаційно штовхаючи його ключкою після свистка. І в цей момент він побачив Еммерсон, яка стояла біля лавки запасних, стискаючи руки. — Оо, це твій гарячий фізіотерапевт — як її там? Ем-мер-сон? Вона тут, біля борту, наче чекає на нас. Передай їй, що ми б з нею добре розважилися після гри, коли навчимо правил такого нікчемного захисника.

​Саме в цей момент до них під'їхав ще один гравець «Комети». Він навіть нічого не сказав, а просто зухвало і брудно показав символічний жест, натякаючи, що він зробить із Еммерсон.

​В очах Картера щось зламалося. Він розумів, що це була відверта, спланована провокація, щоб вибити його з гри. Він знав, що повинен ігнорувати, але лють була сильнішою за будь-який розсуд, сильнішою за його професіоналізм.

Він ледве стримував себе, його тіло тремтіло від напруги, але все-таки сказав, проціджуючи слова крізь стиснуті зуби:

​— Ще одне брудне слово чи жест про неї, і я обіцяю, що ви вийдете звідси без зубів, і з шайбою у роті. Це буде останнє попередження. Не смій вимовляти її ім'я. ВОНА. НЕ. ДЛЯ. ВАС.

Захисник «Комети» лише криво посміхнувся, нахилившись ближче.

​— Ти обіцяєш? Що ж, Фросте, це того варте, якщо ти так заводишся. Може, скажеш їй, що ми з нетерпінням чекаємо на зустріч?

​Другий гравець, який показував жест, спюнув на лід.

Це було останньою краплею. Картер заревів, як поранений звір, миттєво скинув рукавиці — плювати на правила і наслідки — і шаленим кидком кинувся прямо на гравця, що плюнув.

​— Я ж попереджав! — гаркнув він.

​Почалася штовханина. Картер вчепився у шолом захисника, намагаючись вирвати його і вдарити. Інші гравці втрутилися, розділяючи їх із силою. Суддя встиг втрутитися, перш ніж почалася повноцінна бійка, відштовхуючи Картера назад і виписуючи обом малий штраф.

Картер та його опонент змушені були відбути свої дві хвилини на лавці штрафників, кидаючи один на одного хижі погляди. Коли їхній час вийшов, вони, розлючені, повернулися на лід, готуючись продовжити війну.

​Розлючений, Картер, незважаючи на попередження тренера, кинувся на лід. Його мета була одна: жорстоко помститися. Він зробив шалений, відчайдушний ривок, намагаючись обійти захисника. Було дві спроби, які він зміг обійти, але його сліпа лють позбавила його обережності. На третій раз ворог діяв скоординовано. Захисник «Комети» був досвідченим, він спіймав Картера на повному ходу, і Картер з жахливим тріском врізався у борт. Зіткнення було жорстоким, звук удару прокотився ареною, як постріл.