Розділ 11

Матч завершився напруженою перемогою 3:2. Вони вирвали її, навіть граючи останні чотири хвилини в меншості. В роздягальні панував шумний, але виснажений тріумф. Гравці кричали, стукали ключками, але Картер був у тіні. Він почувався виснаженим не грою, а емоційним боєм.

​Коли він знімав мокру, пропахлу льодом і потом форму, телефон вібрував у його сумці. Це було повідомлення від Кеннеді:

«Давай зустрінемося. Треба поговорити».

​Він провів рукою по волоссю. Картер розумів, що це означає. Це був кінець, і це було справедливо. Він відчував провину, але під нею ховалося жахливе, небажане полегшення. Він знав, що вона не та, хто йому потрібен, і єдине, що він міг їй дати — це можливість самій розірвати ці стосунки, щоб хоч у цьому зменшити свій тягар провини.

Кеннеді Хейс прийшла на зустріч із Картером не в його командній толстовці, яку любила носити за час їх відносини, а в елегантному одязі, і була сильно напружена. Її обличчя, зазвичай таке світле і безтурботне, було опухлим від сліз. Вона знала, що робить. І це було найважче рішення, яке вона коли-небудь приймала.

​Картер прийшов, почуваючись винним, але з незвичною легкістю всередині. Він знав, що вона скаже. І він знав, що він повинен їй це дозволити.

​— Привіт, Кенн, — він присів навпроти неї. Він намагався покласти свою руку на її, але вона швидко відсмикнула свою.

​— Не треба, Картере, — її голос був хрипкий, тихий, але сповнений рішучості.

​— Ми повинні поговорити про те, що сталося вчора…

​— Ні. Ми повинні поговорити про те, що не сталося, — вона перервала його, її погляд був прямим і пораненим. — Про те, що ти не дивився на мене два тижні. Про те, що ти не цілував мене по-справжньому вже цілу вічність. Про те, що ти ледве терпиш мене поряд.

​Вона стиснула губи, щоб не розплакатися.

​— Кеннеді, я знаю, що був відсутній. Табір, тиск… — спробував він знайти слабке виправдання.

​— Не бреши мені, — вона вперше підвищила голос, і кілька людей за сусідніми столиками обернулися. — Це не табір, Картере. Це вона.

​Вона не назвала імені, але вони обоє знали. Що вона говорила про Еммерсон.

​— Я бачила тебе вчора. На льоду, — сльози знову почали навертатися на її очі. — Ваш товариш по команді лежав на льоду, йому було боляче, а ти стояв і дивився на мою сестру так, наче вона — це все, що залишилося у світі, і ти готовий спалити все, аби її отримати. Це було гидко, Картере.

​Картер відчув, як його щоки червоніють. Його спіймали. Спіймали і принизили.

​— Я просто… я був розгублений. Еммерсон — це моя робота.

​— Еммерсон — це моя сім'я! — Кеннеді вдарила долонею по столу, від чого чашка з кавою підскочила. — І ти руйнуєш нас обох. Ти робиш її винною. Ти робиш мене нещасною. Я не можу бути щитом, Картере. Я не можу бути заміною для твого справжнього бажання.

​Вона вдихнула повітря, намагаючись опанувати себе.

​— Ти дуже милий, і ти гарний, і я справді була в тебе закохана. Але ти належиш до світу, в якому я не можу дихати. І ти хочеш її. Ти хочеш мою старшу сестру, яка тобі заборонена.

​Картер нарешті опустив голову, його атлетичні плечі згорбилися.

​— Мені шкода, Кенн. Мені справді шкода, — він був чесним. Він почувався жахливо через те, що заподіяв їй біль. — Ти не заслуговуєш цього. Ти заслуговуєш на того, хто дивитиметься тільки на тебе.

​— Так, заслуговую, — вона взяла свою сумочку і підвелася. Її очі були рішучими, незважаючи на сльози. — Тому я йду. Ми розходимося, Картере. Ти вільний.

​Вона зробила крок, але зупинилася, обернулася і додала з болем, що розриває душу, але з незламною гідністю:

​— Тільки не думай, що після цього ти зможеш просто піти до неї. Вона моя сестра. Ти не зможеш просто перейти з однієї Хейс до іншої, не зруйнувавши нас дощенту, і не поплатившись за це.

​З цими словами Кеннеді Хейс пішла. Швидко і рішуче, залишивши Картера Ріда сидіти на самоті.

​Картер сидів ще кілька хвилин, відчуваючи важкість провини, але потім прийшло інше почуття: нестримна свобода.

​Кеннеді сама розірвала ланцюги. Тепер не було жодних правил. Залишилася тільки Еммерсон.

​Він підвівся, його очі горіли рішучістю, що була гіршою за його гнів. Він знав, що його чекає пекло, але тепер він був готовий іти туди. Він кинув кілька купюр на стіл і вийшов у ніч.