Пророцтво про Золотий Плід: Подорож з Лицарем-Археологом

  Після того, як Сер Елегій, Лицар Рими, був благополучно відправлений до столиці (з чіткими інструкціями не декламувати поезію охоронцям), Ернест вирушив на пошуки свого наступного «клієнта».

Сер Дігбі, Шукач Знаків, був повною протилежністю Елегію. Він був не в блискучих, а в брудних обладунках, які, здавалося, не чистили з часів Першої Ери. Його меч був підозріло схожий на іржаву садову лопату, а замість щита він ніс величезний, пожовклий сувій, який розсипався при кожному кроці.

«Ви, мабуть, Ернест, мій провідник долі?» — запитав Дігбі, обтрушуючи з себе пил, який, здавалося, був його природним середовищем.

«Я ваш консультант з логістики, мій пане», — поправив Ернест. — «І я наполегливо рекомендую вам нести цей сувій обережніше. Це ж, мабуть, цінний артефакт?»

«Цінний? Це Пророцтво Старого Світу! Воно містить усі знаки, які приведуть мене до перемоги над Володарем Демонів!» — Дігбі притиснув сувій до грудей. — «Я не покладаюся на грубу силу, Ернесте. Я покладаюся на Знання!»

Ернест, який написав це «Пророцтво» на спір з одним нудним демоном-істориком близько трьох тисяч років тому, лише зітхнув. Він пам’ятав, що там було багато пророцтв про те, як «Велика Жаба з’їсть Сонце», але жодного слова про те, як перемогти його.

Їхня подорож була сповнена інтерпретацій. Кожен камінь, кожна зламана гілка, кожна хмара для Дігбі була Знаком.

Справжня проблема виникла, коли вони дійшли до річки Скорботної Верби. Міст, який мав бути там, був знесений весняною повінню.

«Це не випадковість, Ернесте!» — вигукнув Дігбі, розгортаючи свій сувій, який розсипався ще більше. — «Пророцтво говорить: "Коли Шлях Зникне, і Води Розділять, Шукач Мусить Знайти Перехід Великого Змія і Принести Жертву Золотого Плоду!"»

Ернест подивився на річку. «Мій пане, це просто річка. І міст знесло. Нам потрібен човен».

«Ні! Ти не розумієш! Перехід Великого Змія! Це, без сумніву, означає, що ми повинні викликати дух річкового змія, який перенесе нас на інший берег!» — Дігбі почав шукати навколо. — «Але де ж Золотий Плід?»

Він знайшов на землі гниле, позеленіле яблуко. «Ось він! Плід, що Золотом Покрився від Часу!»

Дігбі підійшов до берега, підняв яблуко над головою і почав вигукувати заклинання, яке, судячи з його звучання, було рецептом приготування супу.

Ернест відчув, як його демонічні нерви починають тріщати. Екзистенційна криза наближалася.

«Мій пане», — сказав Ернест, підходячи до нього. — «Дозвольте мені, як експерту з давніх мов та діалектів, внести невелику корективу до вашої інтерпретації».

Дігбі зупинився. «Говори, Ернесте! Можливо, ти — Голос Пророцтва!»

«Це не Голос Пророцтва, а погана транскрипція, мій пане. Фраза "Перехід Великого Змія" на старому діалекті означає "Переправа Старого Паромника". А "Жертва Золотого Плоду" — це не метафора, а плата за проїзд».

Ернест дістав зі свого гаманця золоту монету.

«Бачите? Золотий Плід. Це просто плата. А ось тут», — Ернест вказав на невеликий, ледь помітний дзвіночок, прикріплений до стовпа біля річки, — «це система виклику паромника».

Дігбі подивився на дзвіночок, потім на гниле яблуко у своїй руці. «Але... а як же Змій?»

«Змій, мій пане, — це метафора для довгого, звивистого човна», — Ернест подзвонив у дзвіночок.

Через кілька хвилин з-за повороту річки з’явився старий, звивистий човен, яким керував ще старіший, звивистий паромник.

«Викликали?» — прохрипів паромник.

«Так», — сказав Ернест, простягаючи йому золоту монету. — «Двоє до столиці. І, будь ласка, не звертайте уваги на мого супутника. Він занадто захоплений історією».

Дігбі, приголомшений, сів у човен. Він дивився на паромника, потім на човен, потім на своє гниле яблуко.

«Отже... Змій — це човен, а Плід — це гроші?» — прошепотів він.

«Саме так, мій пане. Іноді пророцтва — це просто інструкції з експлуатації», — відповів Ернест.

Коли вони переправилися, Дігбі викинув яблуко і почав гарячково переписувати свій сувій.

«Я мушу виправити помилки! Я мушу знайти справжній сенс! Можливо, "Велика Жаба, що з’їсть Сонце" — це просто королівський податок!»

Ернест лише посміхнувся. Двісті років спокою здавалися все ближчими. Він уже уявляв, як буде «помирати» від передозування чаєм з ромашкою.