Портретна Галерея Вічної Нудьги

  Володар демонів, якого ми поки що називатимемо Лорд Асфодель, сидів на своєму троні, зробленому з кісток незліченних ворогів (переважно тих, хто не зміг вчасно сплатити податки). Його тронний зал був втіленням готичної величі, але найбільше уваги привертала не лава, що повільно стікала по стінах, і не хор проклятих душ, що виконував занадто гучну, на його думку, симфонію, а Портретна Галерея Вічної Нудьги.

Ця галерея складалася з двохсот сорока семи портретів. Кожен портрет зображував «героя», який, за офіційною версією світової історії, «переміг» Лорда Асфоделя.

«Ось цей, наприклад, Сер Галахад, Світлоносець», — пробурмотів Асфодель, потягуючи з келиха, наповненого чимось, що виглядало як розплавлене золото, але смакувало як дуже міцний еспресо. Він вказав на портрет, де рум’яний лицар з абсолютно незграбним мечем стояв над купою попелу. — «Він був третім. Прийшов, вигукнув щось про честь і справедливість, послизнувся на моїй новій, дуже слизькій підлозі з обсидіану, і випадково встромив меч у магічний стабілізатор. Стабілізатор вибухнув, я перетворився на попіл, а він став героєм. Двісті років спокою. Це був, мабуть, найлегший «смертельний» номер».

Асфодель зітхнув. Він був безсмертним. Справді безсмертним. Його існування було настільки вічним, що він пам’ятав, як його батько, Перший Демон, скаржився на те, що «в пеклі стало занадто багато сірки, і це псує атмосферу».

Проблема була в людях. Вони були... недолугими.

Кожні двісті років, як за годинником, у світі поширювалася легенда про те, що «Володар Демонів переродився і знову набирає силу». Це була повна нісенітниця. Асфодель нікуди не зникав. Він просто нудьгував.

Перші кілька тисячоліть він чесно намагався захопити світ. Це було весело. Але потім почалася бюрократія. Захоплення світу вимагало управління, логістики, податків, профспілок для гоблінів (так, це була його помилка, він визнає). Це було жахливо.

Тому, коли приблизно чотири тисячі років тому до нього прийшов черговий «Обраний» і, замість того, щоб битися, почав читати йому лекцію про «важливість екологічної рівноваги», Асфодель вирішив: «Досить. Я втомився».

Він інсценував свою «смерть». Це стало його улюбленим хобі. Кожні двісті років він вигадував новий, максимально абсурдний спосіб бути «переможеним».

•Одного разу він «помер» від алергії на святу воду, яку герой випадково розлив на його килим.

•Іншого разу він «загинув», коли його задавило горою пергаментів з непідписаними договорами про ненапад.

•Його улюблена «смерть» була від сміху, коли герой намагався прочитати заклинання, переплутавши слова «вогонь» і «фікус».

І ось, двісті років минули. Настав час для нового циклу.

Асфодель підійшов до величезного магічного дзеркала, яке транслювало зображення з королівського палацу. На екрані, за столом, сидів Король Теодор III, який, здавалося, був не в змозі вирішити, який з чотирьох кандидатів на роль «Героя-Вбивці-Демонів» є найбільш перспективним.

«Чотири кандидати? Це вже цікаво», — посміхнувся Асфодель. — «Зазвичай вони посилають одного, максимально некомпетентного. Чотири — це вже цілий кастинг».

Він вирішив, що цього разу просто інсценувати смерть — занадто нудно. Йому потрібна була пригода.

«Слухай, Ксардас», — звернувся він до свого головного демона-секретаря, який, як завжди, був зайнятий сортуванням проклятих душ за кольором аури. — «Я вирішив. Я зміню подобу. Я стану... помічником».

Ксардас, не відриваючись від роботи, прохрипів: «Помічником, мій Лорде? Чи не занадто це... проактивно?»

«Ні, Ксардас. Це відпустка», — Асфодель клацнув пальцями, і його велична демонічна форма почала стискатися, змінюватися, набуваючи вигляду... звичайного, трохи пошарпаного мандрівного клерка.

«Я буду супроводжувати кожного з цих чотирьох недолугих героїв до короля. Я буду їхнім гідом, їхнім наставником, їхнім рятівником від них самих», — його очі, тепер звичайні, карі, заблищали від передчуття. — «А потім, коли вони прибудуть, я виберу найбільш абсурдний спосіб «померти» і отримаю свої законні двісті років спокою. Це буде найкращий серіал в історії мого безсмертного життя».

«Але, мій Лорде, хто ж буде керувати пеклом?» — запитав Ксардас.

«Ти, Ксардас. І пам’ятай: ніяких інновацій. Просто підтримуй рівень сірки і не дозволяй гоблінам створювати профспілки. Я повернуся через місяць. А тепер... час обирати першого клієнта».

Асфодель знову подивився в дзеркало. Король Теодор III нарешті зробив свій вибір.

Першим кандидатом був... Лицар-Поет.

«О, це буде чудово», — прошепотів Асфодель, одягаючи на себе старий плащ і беручи в руки потертий блокнот. — «Час вирушати. Пригоди чекають».