4

Скільки це все тривало, не знаю. Знаю тільки, що після Ірини я танцював з Марією, а потім знову з її сестрою, і ще раз з пані Кругляк. І чим далі, тим більше наш танець наповнювався нестримним шаленством, божевільною дикістю, яка нестримно перетворювалися на всепоглинаючий вогонь справжнього екстазу. Все перемішалося в один калейдоскоп звуків, образів і запахів, і під їх впливом я і не зчувся як свідомість покинула мене. На ранок настрій у мене було прекрасний. Я відчував себе бадьоро як ніколи до цього. Душа співала від радості, і здавалося, що нічне блаженство ще й тепер жевріє в глибині свідомості. Ввечері ж сил помітно поменшало. З'явилася якась сонлива пасивність. Мене злегка лихоманило.

Звернувши на це увагу, характерник Горобець пильно глянувши мені в очі, і сказав:

– Пане хорунжий, я бачу, ви трохи захворіли. Випийте ось цю настоянку лікувальних трав і йдіть додому відпочивати. Ми впораємося сьогодні і без вас, а завтра вранці я вас провідаю.

І не встиг я щось заперечити, як чарівник дав мені пляшечку з зіллям, перед цим зробивши руками кілька магічних пасів над моєю головою. Весь вечір я пролежав у ліжку. Дивна слабкість так і не покидала мого тіла. Не було і сну. Тільки напівсвідоме відчуття реальності, і ось в такому стані почув я відомий мені передзвін дзвіночків. На цей раз він був якийсь менш барвистий і чіткий. Я довго прислухався, поки не зрозумів, що все це вже не сон, що звуки я чую справжні.

З великим зусиллям я піднявся з постелі і вийшов з кімнати. Було темно, тому йти на ледве чутно музику довелося навпомацки. Обережно я пройшов кілька поворотів коридору і спустився в підвал будинку. Музика з кожним кроком ставала все голосніше, з'явився запах духмяного ладану. Нарешті, серед непроглядної пітьми я побачив слабке сяйво. Йшло воно з не повністю закритих дверей. Заглянувши в щілину, я побачив неймовірну річ.

Посеред великої прямокутної зали знаходився масивний дерев'яний стовп. Вірніше навіть не стовп, а майстерно вирізаний ідол якогось химерного божка. Маленька головка з хижим поглядом червоних очей і зубастою пащекою, довге тіло у вигляді змії, що звивалося кільцями, хвіст з гострим шпичаком. У підніжжя ідола стояв срібний жертовник, в якому тліло якась зілля. Від жертовника тяглися малинові лінії дуже складної пентаграми. У миготливому світлі безлічі свічок все це виглядало так моторошно, що у мене волосся стало дибки на голові від страху.

Звідки звучала музика, і де знаходилися дзвіночки, я не розгледів. Мою увагу привернули сестри. Вони знову танцювали. Але тепер цей танець вже був без тієї елегантності і краси, які я бачив уві сні. Практично оголені Марія і Ірина рухалися непристойно і вульгарно. В ту мить вони здалися мені схожими на дешевих блудниць з брудного шинку, які своїм тілом намагаються заробити у клієнтів хоча б дрібну монетку на прожиток. Усією своєю непристойною поведінкою жінки намагалися спокусити божка, повністю забувши про всякий соромі.

Це була огидна оргія. Сестри по черзі обіймали ідола, терлися об нього своїми жіночими принадами, цілували мерзенну морду. І коли це відбувалося, дерев'яна фігура ніби б здригалася від задоволення, а дим з жертовника починав йти ще густіше.

За покликом долі я шляхетний лицар і допомогти жінці в біді мій найперший обов'язок. Марія і Ірина, безумовно, потрапили в великий халепу. Якась магічна гидота заволоділа їх свідомістю, примушуючи заради своєї втіхи робити неприпустимі речі. Я повинен був зупинити це неподобство і захистити честь, а можливо навіть і життя сестер.

Звичайно, вступати в бій з чаклунським істотою звичайній людині справа смертельно небезпечне. Але я ніколи не розлучаюся з невеликим кинджалом, заговореним від слуг Темряви. З його допомогою, покладаючись на свою військову майстерність, у мене був реальний шанс на перемогу. Потрібно було тільки непомітно наблизитися до ідола і нанести удар першим.

З такими думками, без сумнівів, входжу в кімнату і на ватяних ногах повільно наближаюся до дерев'яної фігурки. Танцівниці, здається, не звертають на мене жодної уваги. Вони в екстазі кружляють зі скляними очима, а я міцно стискаючи за спиною гострий ніж, обережно рухаюся вперед. Коли до ідола залишається один крок, з усіх сил встромляю сталеве лезо в потемніле від часу дерево. Від удару музика відразу припиняється, сестри завмирають, а вирізане чудовисько навпаки оживає. Швидко воно розкручує кільця свого тіла і могутнім помахом хвоста відкидає мене в кут кімнати.

З очей у мене летять іскри, в роті з'являється відчуття крові, але мені до цього не звикати. Від хорошого стусана свідомість тільки проясняється, втоми, як не бувало, і я легко підхоплююся на ноги. При ударі мій кинджал застряг в голові чудовиська, тому поглядом шукаю хоч якусь зброю для поєдинку. Несподівано голос характерника Горобця перериває мої гарячкові пошуки:

– Брате хорунжий, тримайте!

На мить оглядаюся і бачу, що неподалік, в дверному отворі, стоїть маг з декількома солдатами і простягає мені короткий меч. Хапаю зброю і кидаю:

– Виведіть звідси жінок.

Поки я озброювати, чудовисько приходить до тями і з пронизливим шипінням кидається в атаку. Майстерно відскакую в протилежний кут, змій також прудко повертає в мою сторону і ще раз нападає. Ледь встигаю, ухилитися, і з силою рубонути мечем. Творіння Темряви дико реве, з довгої глибокої рани у нього фонтаном б'є чорна, смердюча кров. Цей невеликий успіх дає можливість мені перевести подих, а солдатам витягнути безвільних жінок. Краєм ока бачу, що Горобець починає щось чаклувати. В руках у нього з'являється позолочений жезл, і я чую його порада: