2

На нараду до головнокомандувача я встиг вчасно. У ратуші зібралося все керівництво нашої армії. Від козаків, крім самого полковника Пилипенко і мене, були присутні хорунжі Олекса Легкоступий, Василь Конопецький і Іван Перебийкінь. Гайдамаків представляв їх лідер бородатий Зенон Кайло, опришків – худорлявий Клим Кузня. Всі були ще в бойових обладунках, при повному озброєнні, рясно запацькані ворожою кров'ю.

Нарада почав сам полковник Пилипенко. Був він високим, широким в плечах чоловіком. Справжній гігант із зовнішністю корінного жителя поліських лісів. Овальне обличчя, довгий орлиний ніс, темно-карі очі, які так підкреслювали його рішучий і гарячу вдачу. Талановитий полководець, брат самого гетьмана, відрізнявся і великими здібностями державного діяча. Тільки одному йому вдалося під своїм керівництвом, не тільки зібрати таку різношерсту армію як наша, але і тримати її в беззаперечному підпорядкуванні і залізній дисципліні. Можливо саме тому, в повсякденному житті наш головнокомандувач нічим не відрізнявся від своїх воїнів. Одягався як звичайний хорунжий, переважно, в просту кольчугу, зручні шкіряні штани і теплий вовняний плащ.

Сидячи на низькій табуретці серед своїх помічників, полковник неспішно говорив:

– Сьогодні, побратими, наша армія здобула значну перемогу. Захопивши Грибовищі, ми не тільки зміцнили свої позиції в цій території, а й отримали можливість продовжити настання далі на північ. Ні для кого не секрет те, що цю війну я почав з однією метою; об'єднати всі розрізнені землі, народи і племена в одну могутню і велику країну. В гетьманство, де не було б братовбивчих конфліктів і чвар, і в якому можна було б жити щасливою мирним життям.

На жаль, війна ця ще далека від завершення. На півночі на нас чекають нові битви і подвиги. Тому, поки наші вороги ще не прийшли в себе, пропоную негайно продовжити похід, де буде ще більше перемог і слави. Ви згодні зі мною?

Ми, козаки, делікатно мовчали, опустивши погляд. Гайдамак і опришок ж негативно закивали головами, а особистий радник Тарас Береза навіть по котяче, м'яко заперечив:

– Шляхетний полковнику, ми дуже поважаємо, ваші військові здібності полководця і готові йти за вами хоч на край світу, але сьогодні давайте будемо реалістами. Армія виснажена в нелегкому багатомісячної поході і кількох кровопролитних битвах. У нас багато поранених і хворих. Не вистачає провізії для солдатів і фуражу для коней. А головне, ми не знаємо, що нас чекає попереду. Пропоную зробити невелику паузу. Нехай війська трохи відпочинять, і наберуться нових сил. Дасть Бог за цей час підійде підмога під проводом полковника Романа Безстрашного, і вже тоді після ретельної розвідки і продовжимо наш наступ.

При цих словах Зенон Кайло та Клим Кузня дружно закивали головами на знак підтримки радника. У головнокомандувача ж очі налилися кров'ю, а обличчя стало червоним від гніву. Ще хвилина і, полковник Пилипенко не стримавшись, наговорив би багато неприємного і зайвого своєму маленькому союзнику. Але тихий мелодійний голос заспокоїв цю не розпочату бурю емоцій. У залі нарад, що казна-звідки, взявся головний характерник з пташиним прізвищем Горобець. Весь закутаний в довгий темно-синій плащ, прикрашений сріблястими магічними рунами, він нечутно ходою пройшов на середину кімнати і, нагнувшись в шанобливому поклоні, промовив:

– Пане полковнику, як це не сумно, але наш любий друг Тарас тут абсолютно правий. Місцевий бургомістр, не тільки не займався обороною міста, він ще був і настільки дурним, що дозволив розмножитися і у самих Грибовищах, і в його околицях безлічі різної магічної нечисті. Йти зараз вперед і залишати у себе за спиною таке отруйне гніздо, було б смертельно небезпечно. Благаю, дозвольте своїм воїнам відпочити, а мені і моїм помічникам очистити місто від всяких мерзотних істот.

Головнокомандувач насупив брови і на мить задумався, а потім владно наказав:

– Добре. Нехай буде по-вашому. Даймо нашим солдатам трохи перепочинку. Ви пане Кузня вишліть своїх слідопитів на розвідку, а ви, хорунжий Калинець, відберіть загін досвідчених воїнів і допоможіть нашим характерника в їхніх магічних справах. Нарада закінчено. Всі вільні.