Глава 11.2

– Проблема в тому, що у нас так і не було можливості краще пізнати одне одного, – незворушно відповіла я. – Я не знаю, який ти насправді. Можу судити лише за зовнішніми проявами. А виходячи з них, вже пробач, картина складається невтішна.

– Поясни! – процідив принц.

– А варто? Може, давай просто зійдемося на думці, що наші заручини дійсно були помилкою? І почнемо міркувати, як її виправити.

– Ні, договорюй, раз почала! – чомусь не вдовольнився моєю спробою уникнути взаємних претензій і докорів Найджел. – Чим же я виявився такий поганий, що ти раптом різко передумала виходити за мене заміж?! Не те щоб я проти! Тільки радий! Але аж надто несподівано все змінилося. То ти сама на мене вішалася при будь-якій нагоді. А тепер заявляєш, що я недостатньо хороший для ролі твого чоловіка!

– Іноді почуття затьмарюють розум, – ретельно підбираючи кожне слово, щоб не розпалити новий конфлікт, заговорила я. – Я побачила гарний образ, наділила його ідеальними рисами і закохалася. Але, скажімо так, з часом цей образ не витримав зіткнення з реальністю. А нещодавно у мене остаточно відкрилися очі. Я раптом зрозуміла, яким буде наше спільне життя. Постійна холодність, презирство, приниження з твого боку. Швидше за все, зради. Насмішки інших людей, які прекрасно все бачитимуть і розумітимуть. Чи хочу я, щоб наші майбутні діти жили в такій атмосфері, знаючи, що їхні батьки нещасні одне з одним? Не думаю. Сама я росла в неповній родині, як ти знаєш. Бачила, який нещасний батько, нехай і намагається це приховати. Йому все ще не вистачає моєї матері. А іншу дружину він не завів, швидше за все, через те, що боявся моєї реакції. Це, звичайно, не зовсім схоже на наш з тобою випадок. Але я хотіла сказати, що діти все одно помічають, якщо в родині щось не так. Відчувають це. І в них виникає відчуття провини, навіть якщо воно нічим не обґрунтовано.

Тут я говорила не зовсім про Алісію. Радше, про себе справжню. Несподівано відверто розговорилася з цим чужим, по суті, чоловіком. Може, тому що в рідному світі взагалі забороняла собі хоч з кимось розмовляти на цю тему.

Так, я через все життя пронесла почуття провини через те, що мої батьки розійшлися. Мама так і не вийшла заміж вдруге. Спочатку важко працювала, поки я ще не могла їй достатньо допомагати. На особисті стосунки просто не було часу. Та і вона, як мені здається, вважала, що якщо в нашому житті з’явиться вітчим, то він не прийме хвору дитину. До того ж у компенсацію за зраду батька вона прагнула дати мені максимальну кількість любові та уваги. Я, звісно, коли стала старшою, намагалася їй довести, що це необов’язково. Але мама все одно все життя присвятила мені і Павлу.

Точно так само в цьому світі вчинив і Лардор Ангальд. Ех, шкода, що не можна їх познайомити одне з одним! Гадаю, вони б точно знайшли спільну мову!

Зрозумівши, що мовчання надто затягнулося, я відірвалася від своїх роздумів і натрапила на пильний і якийсь задумливий погляд Найджела.

– Пробач, що навантажила тебе цим, – я похитала головою. – Повернімося до попередньої теми. Так, я мимоволі принизила твою кохану. Але згадай, скільки разів ви з нею принижували мене. І мені доводилося це ковтати і терпіти насмішки. Знаєш, рано чи пізно будь-якому терпінню приходить кінець. Я зрозуміла, що більше не хочу спокійно приймати удари від тебе, Хелени чи кого б то не було. Сьогодні я сказала батькові і ректору, що хочу стати сильною. І це дійсно так! Я стану тепер докладати для цього максимум зусиль. А ось щодо наших заручин мені довелося збрехати. Гадаю, ти і сам розумієш, чому. Ми не можемо просто так їх розірвати без шкоди для репутації наших сімей. Тому тут потрібно діяти обережніше.

– І що ти пропонуєш? – все так само задумливо запитав принц.

Взагалі він дивився на мене зараз якось інакше. Навіть не знаю, як це описати. Так, ніби бачив вперше.

– Поки що доведеться залишити все як є. У нас ще є час до того, як я закінчу навчання в Академії. Сподіваюся, до того моменту ми знайдемо вихід. Але поки що давай домовимося хоча б про нейтралітет. Ми перестанемо ставити одне одного в незручне або принизливе становище. Я не буду зачіпати твою пасію, якщо вона перестане зачіпати мене. Можете зустрічатися з нею потайки, якщо забажаєте. Мене це не надто хвилює, – я знизала плечима. – Головне, не давайте приводу для пліток, які можуть зачепити і моє ім’я.

Найджел чомусь нахмурився.

– І чому мені здається, що в твоїх словах є якийсь підступ?!

– Помиляєшся. Немає жодного підступу. Я дійсно більше не маю до тебе почуттів. І якщо ти захочеш бути з кимось іншим, побажаю вам обом щастя! Головне, щоб поки наші заручини в силі, ти не переходив певну межу. Це все, про що я прошу. Я покопаюся в бібліотеці Академії і постараюся знайти все можливе по шлюбному законодавству. Може, були прецеденти, які ми зможемо використати. Знайдемо підхожий привід для розриву наших заручин.

– Ти і бібліотека?! Не сміши! – хмикнув він. – Ти хоч знаєш, де вона взагалі знаходиться?

Тут він влучив у яблучко! Я не мала про це жодного уявлення. Але збиралася виправити цей пробіл найближчим часом.

– Знайду, – незворушно відповіла я. – Про це не турбуйся. Отже, що скажеш, Найджеле? Мир? Чи ми продовжимо грати одне одному на нервах і розважати усіх навколо?

– Якщо це не якась хитрість і не підступ, то я згоден, – після паузи відгукнувся принц. – І від тебе я, до речі, чекаю того ж самого. Дотримання зовнішніх правил пристойності. Щоб моє ім’я також не виявилося заплямованим!