"21"

Коли сіра Audi знову розрізала вулиці Хмельницького, прямуючи до стадіону «Поділля», салон машини буквально тріщав від тієї густої, наелектризованої напруги, яка залишилася між нами після розмови в кабінеті. Макс мовчки вів авто, його профіль здавався висіченим із граніту, а обсидіанові очі були приковані до дороги.

Я дивилася у вікно на місто, що жило своїм звичним життям, і крутила на шиї щоправда повернутий срібний кулон. Мій телефон на панелі приладів знову завібрував — сповіщення від Букнету приходили щохвилини, але зараз електронний світ відступив перед занадто реальною, фізичною небезпекою, яка сиділа на сусідньому сидінні.

Макс різко затормозив біля службового входу на арену. Прожектори стадіону вже горіли, пронизуючи вечірні сутінки потужними білими променями. Навколо панувала затишна, але водночас сувора атмосфера великого спорту — запах свіжої трави змішувався з ароматом кави з найближчих яток.

— Приїхали, — коротко кинув Макс. Його голос прозвучав як наказ.

Він вийшов із машини й відчинив мої двері, але замість того, щоб просто подати руку, його гарячі пальці залізною хваткою обхопили моє зап'ястя, змушуючи зробити крок уперед. Він притиснув мене до борту Audi, повністю перекриваючи шлях до відступу. Його широкі плечі закрили від мене світло прожекторів, занурюючи моє обличчя в тінь.

— Запам'ятай, авторко, — прохрипів він, нахиляючись так низько, що його губи майже торкалися мого вуха. — Зараз ми вийдемо на це поле. Там мій брат, там команда, там люди, які будуватимуть цей об'єкт. Ти можеш писати у своїх романах про «Не твою покору» все, що забажаєш. Але тут, на моїй території, ти стоятимеш поруч зі мною. І якщо я помічу хоч один зайвий погляд у твій бік — я особисто нагадаю кожному, за чиїм сценарієм тепер грає цей стадіон.

Я відчула, як серце зрадницьки прискорило свій біг, відгукуючись на цю каральну, чисту власницьку енергію хижака. Наш Дарк Романс більше не був текстом на екрані. Він став кожним моїм вдихом на цьому залізобетонному фундаменті.

— Я знаю свої обов'язки, Архітекторе, — зухвало посміхнулася я, дивлячись прямо в його темну безодню. — Але не забувай, що навіть найнадійніший бетон може дати тріщину, якщо занадто сильно на нього тиснути.

Макс лише жорстко усміхнувся у відповідь. Він перехопив мою долоню, міцно переплітаючи наші пальці так, що це було схоже на кайдани, і повів мене темним тунелем прямо до залитого світлом футбольного поля.

Яскраве світло прожекторів «Поділля» вдарило в очі, щойно ми переступили лінію бетонного тунелю. Величезна чаша стадіону, за якою стояли мільйонні махінації Шелеста та місяці моєї письменницької запеклої боротьби, зараз виглядала як величний римський колізей. На зеленому газоні мій брат завершував серію важких ударів по воротах, а навколо нього крутилися кілька тренерів та координаторів будівництва, які обговорювали нові креслення трибун.

Макс не відпустив мою руку ні на сантиметр. Його хватка на моєму зап’ясті залишалася важкою, маркуючи мене своєю власністю перед кожним, хто перебував на цій арені.

Побачивши нас, брат зупинив м’яч і попрямував до кромки поля. Його погляд миттєво ковзнув по наших переплетених пальцях, а потім перевівся на жорстке, непроникне обличчя Макса. Як професійний гравець, брат чудово вмів зчитувати напругу та агресію ще до початку матчу. Він відчув цей тваринний, первісний захисний бар'єр Архітектора з першої ж секунди.

— Бачу, київські розбірки закінчилися, але гра тільки починається? — тихіше, ніж зазвичай, промовив брат, зупинившись за крок від нас. На його обличчі вже не було колишньої безтурботності. — Максе, преса розриває телефони керівництва клубу. Всі хочуть знати, на чиї гроші тепер заливається цей залізобетон.

Макс зробив ледь помітний крок уперед, частково закриваючи мене своїм широким плечем від погляду мого власного брата. Його обсидіанові очі потемніли ще сильніше.

— Фінансування закрите моїми активами, — відрізав Макс, і в його сиплому голосі прокинувся справжній, небезпечний господар Хмельницького. — Твоє завдання — забивати голи і готувати команду. Про все інше, включаючи безпеку цього місця і тих, хто мені дорогий, я подбаю сам. Без порад з боку.

Брат звузив очі, вловлюючи цей важкий, майже каральний тон, але лише мовчки кивнув, розуміючи, що з Архітектором у такому стані сперечатися не просто марно — це небезпечно для життя.

— Я зрозумів тебе, — спокійно відповів брат, востаннє глянувши на мене. — Радий, що ти в порядку, сестро. Побачимося після тренування.

Коли брат розвернувся і пішов назад до центру поля, Макс різко повернув мене до себе, змушуючи майже врізатися в його міцні груди. Його пальці перемістилися на моє підборіддя, грубо, але шалено пристрасно задираючи мою голову вгору, прямо під безжальні промені стадіонного світла.

— Ти бачила, як він дивився на тебе, Лізо? — прохрипів він, і його подих обпік мої губи. — Твій брат знає мене занадто добре. Він розуміє, що якщо я забираю щось собі, я ніколи не повертаю це назад. Твоя книга «Не твоя покора» на Букнеті може мати сотні тисяч читачів, але тут, під цими прожекторами, твій єдиний критик і твій єдиний власник — це я.

Я відчула, як під його пальцями моя шкіра буквально горить, а серце стукає так сильно, що цей звук, здавалося, відлунює від порожніх трибун. Наш Дарк Романс дійшов до тієї точки, де межа між коханням та абсолютним контролем була стерта назавжди.