"Розділ 8"

Дорога назад до маєтку більше не була просто мовчазною — вона була вибухонебезпечною. Салон чорного позашляховика перетворився на барокамеру, в якій закипав занадто високий тиск.

Макс вів машину не просто швидко — він летів, наче намагався втекти від тих слів, які кинув йому в обличчя Артур. Його великі, жилаві пластичні пальці мертвою хваткою стискали шкіряне кермо, аж кісточки пальців біліли у напівтемряві салону. Навіть профіль Архітектора зараз здавався висіченим з граніту: щелепа настільки напружена, що на щоці беззупинно ходило жовно, а штормові очі були приковані до дороги з якоюсь хижацькою, запеклою люттю.

Я не дивилася на дорогу. Я дивилася на нього. Повільно, вивчаюче, фіксуючи кожну зміну в його поставі. Моє підборіддя було високо підняте, а права рука безтурботно лежала на центральній консолі, прямо біля важеля перемикання передач. Кінчиками пальців я відчувала вібрацію потужного двигуна, яка передавалася моєму тілу, змішуючись із шаленим ритмом мого власного серця.

— Ти збираєшся мовчати всю дорогу, чи мені самій додумати фінал для твоєї минулої ляльки? — мій голос пролунав тихіше за шурхіт коліс, але він розрізав тишу в салоні, як скальпель.

Макс не повернув голови. Лише його повіки ледь помітно сіпнулися, а стрілка спідометра миттєво хитнулася вправо, перетинаючи позначку в сто сорок кілометрів на годину.

— Не випробуй моє терпіння, Лізо, — його голос впав до такого низького, грудного хрипу, від якого внизу живота зрадницьки стиснувся тугий вузол. — Сьогодні ти переступила межу стільки разів, що інша на твоєму місці вже б благала про прощення. Не чіпай цю тему.

— Інша? — я знущально-м’яко підхопила це слово, подавшись трохи вперед, ближче до його плеча, щоб він відчував мій погляд шкірою. — Ти маєш на увазі ту, чий нашийник зараз обпікає мені шию? Артур сказав, що вона зняла його. І її... знайшли? Де, Максе? У фундаменті одного з твоїх ідеальних будинків?

Автомобіль різко, зі свистом гальм, вильнув на узбіччя порожньої лісової траси. Мене хитнуло вперед, пасок безпеки боляче врізався в груди, але я навіть не скрикнула. Позашляховик завмер, занурившись у глибоку тінь хмельницького лісу.

Перш ніж я встигла повністю видихнути, Макс відстебнув свій пасок, розвернувся всім тілом і буквально навис переді мною, блокуючи будь-який простір для маневру. Його широкі плечі повністю закрили вікно, занурюючи мій бік салону в суцільну темряву.

Він схопив мене за підборіддя. Його пальці були гарячими, жорсткими, вони зафіксували моє обличчя з такою силою, що я могла дивитися тільки на нього. Його обсидіанові очі були так близько, що я бачила в них власне відображення — тонку, крихку дівчину в графітовій сукні, яка посміхається в обличчя монстру.

— Ти нічого не знаєш про неї, — просичав він, і його гаряче дихання, змішане з гірким тютюном і тією самою хижою чоловічою есенцією, обпалило мої губи. — Ти нічого не знаєш про Артура. Ти вирішила, що знайшла собі союзника? Думаєш, він благородний лицар, який врятує тебе з моєї клітки? Він використає тебе, витисне до останньої краплі й викине твій труп мені під двері, просто щоб насолодитися моїм програшем!

— Тоді розкажи мені правду! — я не здавалася. Я перехопила його зап'ястя, впиваючись нігтями в його шкіру, відчуваючи під пальцями шалений, прискорений пульс великого Архітектора. — Чому ти так боїшся, що я дізнаюся? Чому твій залізна витримка перетворюється на попіл, варто лише комусь згадати минуле?

Макс застиг. На секунду його погляд опустився на мої губи. Ця пауза була настільки наелектризованою, що повітря між нами майже іскрило. Я бачила, як важко піднімаються його груди під білою сорочкою, як сильно він намагається придушити в собі дике бажання — чи то задушити мене за мою зухвалість, чи то впитися в мої губи жорстоким, каральним поцілунком.

Його великий палець повільно рушив від мого підборіддя вниз. По лінії щелепи, по напруженій шиї, поки не вперся в холодний срібний кулон. Він з силою притиснув метал до моєї шкіри, точно в улоговину між ключицями, змушуючи мене тихо вдихнути від гострого відчуття.

— Цей кулон належить тобі, Лізо. Тільки тобі, — його голос став тихим, оксамитовим, але в ньому звучала страшна, маніакальна власність. — І ти не знімеш його. Навіть якщо вся твоя книга буде написана моєю кров'ю. Ти граєш зі мною, авторко? Добре. Але запам'ятай: Артур не отримає жодної сторінки. Ти моя. З усіма твоїми таємницями, твоїм язиком і твоїм хижим серцем.

Він різко відпустив мене, залишаючи на моїй шкірі гарячі червоні відбитки своїх пальців. Розвернувся, завів двигун, і машина знову зорвалася з місця, з виском штурмуючи асфальт.

Решту дороги ми їхали мовчки, але це вже було інше мовчання. Це було затишшя перед справжньою бурею.

Коли ми повернулися в маєток, Макс навіть не подивився на мене. Він вийшов з машини і швидким кроком попрямував до свого кабінету, з гуркотом зачинивши за собою дубові двері.

Я піднялася до своєї кімнати. Мої ноги ледь тримали мене на підборах, але всередині палав чистий, дикий азарт письменника, який щойно намацав золоту жилу. Я підійшла до свого столу, де білів чистий аркуш паперу поруч із ноутбуком.

Я опустила погляд на свою сукню. Срібний нашийник усе ще висів на мені, важкий і зігрітий моїм тілом.

«Минулій дівчині... він так і не приніс щастя». Слова Артура відлунювали в моїй голові.

Я повільно сіла за стіл. Мої пальці зависли над клавіатурою. Макс думав, що зачинив мене в клітці й контролює кожен мій крок. Він забув, що я маю доступ до головної зброї — до інформації. Якщо в цьому будинку є таємниці його минулого, я знайду їх. Навіть якщо мені доведеться перевернути догори дриґом весь його кабінет, поки він буде зайнятий своїми інвесторами.

Я посміхнулася своєму відображенню у вимкненому екрані ноутбука. Розділ 8 мого власного життя обіцяв бути смертельним.