"Розділ 7"

Ранок зустрів мене важким, сизим туманом, який густою ковдрою сповзав з верхівок подільських дерев прямо на підстрижені газони маєтку. Сонце ледь пробивалося крізь цю молочну пелену, роблячи світ навколо бляклим і холодним. Точно таким же, як і мій настрій.

Я майже не спала. Половину ночі срібний кулон Архітектора обпікав мені ключиці, нагадуючи про свою присутність при кожному повороті голови. Але коли о шостій ранку пролунав короткий, вимогливий стук у двері, я вже стояла повністю одягнена перед дзеркалом.

Сьогодні мій образ мав бути бездоганним. Елегантна сукня стриманого графітового відтінку, яка м'яко облягала фігуру, високі підбори та гладко зібране у хвіст волосся. Жодних зайвих деталей. Тільки тонка шия, на якій, ніби інородне тіло, важко масивнів срібний кулон. Я навмисно не ховала його під комірець. Нехай бачить. Нехай думає, що його наказ виконано беззаперечно.

Коли я спустилася в хол, Макс уже чекав біля виходу. Він розмовляв по телефону, коротко і відривисто кидаючи команди своєму помічнику. Чорне кашемірове пальто, ідеально випрасувана сорочка, дорогий годинник на зап'ясті — він знову виглядав як людина, яка тримає весь цей світ за горло. Жодного натяку на вчорашні тремтячі пальці та пролиту на мармур каву.

Побачивши мене, він на секунду замовк прямо посеред фрази. Його штормовий погляд миттєво опустився до моїх ключиць. Очі Макса ледь помітно звузилися, коли він побачив срібне гравіювання на моїй шкірі, а в куточках губ ковзнула ледве помітна, хижа й задоволена посмішка.

— Так, я на зв'язку. Будемо на стадіоні за сорок хвилин. Готуй інвесторів, — сухо кинув він у слухавку і сховав телефон у кишеню.

Він підійшов ближче. Настільки, що я знову відчула цей його фірмовий запах — гіркий тютюн, кава та дорога шкіра автомобільного салону. Макс повільно протягнув руку, і його великий палець мазнув по холодному сріблу кулона, злегка притискаючи його до мого тіла.

— Тобі пасує цей колір, Лізо, — його голос після безсонної ночі звучав ще нижче, з легкою хрипотою. — І слухняність тобі теж пасує. Головне — не забудь цю роль, коли ми вийдемо з машини.

— Я нічого не забуваю, Максе, — тихо відповіла я, дивлячись прямо в його обсидіанові очі. — Особливо те, як сильно ти цього потребуєш.

Він нічого не відповів, лише сильніше стиснув моє лікоть, скеровуючи до виходу, де на під'їзній доріжці вже бурчав потужним двигуном його чорний позашляховик.

Дорога до Хмельницького минула в оглушливій тиші. Тільки шурхіт шин по вологому асфальту та важке, наелектризоване мовчання між нами. Макс упевнено вів машину, час від часу кидаючи короткі погляди на мене, перевіряючи, чи не злетить з мого обличчя ця маска спокою. Але я дивилася у вікно, де повз нас пролітали знайомі вулиці міста, і прораховувала кожен свій крок.

Коли автомобіль нарешті завернув до службового входу стадіону «Поділля», туман над містом уже трохи розсіявся. Навколо центральних воріт стояли дорогі машини, ходили люди в ділових костюмах, охорона з раціями перекривала периметр. Тут, серед бетону, металоконструкцій та масштабного будівництва, яке розгорнув Макс, він був богом. Архітектором, який створював нове обличчя цього міста.

Він заглушив двигун, обійшов машину і відчинив мої двері, подаючи мені руку. Його долоня була гарячою й твердою.

— Посміхнись, авторко, — тихо прошепотів він мені на вухо, коли я вийшла на прохолодне повітря під приціл кількох камер місцевих журналістів. — Твоя історія починає новий розділ.

Я слухняно опустила пальці на його передпліччя, злегка притуляючись до його плеча, як ідеальна, віддана супутниця. Ми рушили в бік VIP-ложі, де біля скляних перил уже стояли три чоловіки поважного віку — ті самі київські інвестори, від грошей яких залежала доля всього масштабного проєкту Макса.

— О, Максиме Володимировичу! А ми вже чекаємо на вас, — повернувся один із них, сивочолий чоловік у дорогому сірому костюмі, з уважним і хитрим поглядом. Але його очі миттєво переключилися з Макса на мене, скануючи мій вигляд і зупиняючись на масивному срібному кулоні. — І, бачу, ви сьогодні не один. Прекрасний вибір. Проєкт стадіону вражає, але ваша супутниця... вражає не менше.

Макс притягнув мене трохи ближче до себе, демонструючи власницький жест, від якого всередині мене все перевернулося від огиди, але зовні я лише чарівно посміхнулася.

— Це Єлизавета, — представив він мене низьким, впевненим голосом. — Моє натхнення. І... моя найбільш віддана помічниця в цьому проєкті.

— Дуже приємно, — сивочолий інвестор зробив крок уперед і протягнув руку для поцілунку. — Мене звати Валерій Петрович. Знаєте, Максиме, чоловіка завжди визначає жінка, яка поруч із ним. Якщо вона вміє слухати й підкорятися такому важкому характеру, як у вас, то ви дійсно тримаєте все під контролем.

Це був ідеальний момент. Макс дивився на Валерія Петровича з абсолютною гордістю, впевнений, що його план спрацював. Він розслабився. Срібний нашийник на моїй шиї виконав свою роль — показав його силу перед вищими гравцями.

Але вони обидва забули, що я не декорація. Я письменниця. І я знаю, як руйнувати чужі сценарії однією короткою реплікою.

Я злегка нахилила голову, дозволяючи кулону хитнутися і зблиснути на сонці, і лагідно, майже наївно вимовила...

— Мені дуже приємно, Валерію Петровичу, — лагідно, майже наївно вимовила я, не прибираючи з обличчя чарівної посмішки. — Ви абсолютно праві. Макс дійсно любить контроль. Настільки, що іноді навіть будівлі зводить не заради архітектури, а просто щоб довести всьому Хмельницькому, що він може підкорити будь-який простір. І... будь-яку людину.

Валерій Петрович злегка підняв сиві брови, зацікавлено примружившись. У повітрі пахнуло тонкою, ледь помітною двозначністю.

— О, ось як? Цікаве спостереження, Єлизавето. Тобто, ви вважаєте, що наш Архітектор керується не математичним розрахунком, а чистим азартом? — інвестор перевів погляд на Макса, в якому зчитувався вже не просто світський інтерес, а професійна настороженість. Для великих грошей «азартний» забудовник — це завжди великий ризик.