Глава 21. Еліна

Наступного ранку палац нагадував розтривожений вулик. Але цього разу причиною була не отрута чи суд, а початок інтелектуальних іспитів. Для більшості дівчат це була найнудніша частина Відбору — нескінченні назви династій, кодекси поведінки та заплутані закони Імперії Ефіру, які вони зубрили роками.

Для мене ж це був вихід на знайому арену. Не дарма ж я затято вичитувала закони правління всю минулу ніч, коли не могла заснути через нерви. На щастя, пам’ять у мене відмінна, а навички скорочитання не забуті з “попереднього” життя.

Коли мадам Вортон оголосила, що тема сьогоднішнього дня — «Правові основи та управління провінціями», я ледь не видала себе переможною посмішкою. Етикет — це складно, але юриспруденція? Це моє рідне море, де я була акулою.

Зала для іспитів була облаштована з усією імперською величчю: довгі столи, сувої пергаменту та суворі магістри-законники в чорних мантіях. Проте справжній сюрприз чекав на нас попереду.

— Сьогоднішній іспит проведе Його Величність особисто, — оголосив головний магістр.

Дівчата ахнули. По залу прокотилася хвиля паніки. Ізольда зблідла, Клара почала судомно переглядати свої записи. Я ж лише поправила заколку у волоссі. Прохолода срібла нагадувала мені: мої емоції під захистом. Мій розум — лише мій.

Аларік увійшов, і повітря в залі наелектризувалося. Він не сів на трон, а повільно пішов між рядами, заклавши руки за спину. Його погляд зупинявся на кожній, змушуючи дівчат ніяковіти. Коли він дійшов до мене, я зустріла його погляд рівно.

— Леді Кларо, — почав він, зупинившись біля моєї сусідки. — Які права має Імператор у разі територіального спору між двома герцогствами?

Клара почала плутано пояснювати статтю про верховне арбітражне право, червоніючи під його прискіпливим зором. Аларік кивнув, але було видно, що відповідь його не задовольнила.

Він викликав кожну з дівчат по черзі, мене, певно, залишаючи “на десерт”.

Нарешті він зупинився навпроти мене. В залі запала тиша.

— Леді Аріанно. Питання до вас складніше. Уявіть, що закон Імперії входить у пряме протиріччя з давнім звичаєм вільного народу околиць. Що має бути пріоритетом для правителя: буква закону чи стабільність регіону, яка тримається на традиції?

Це була класична пастка. Відповідь «закон» робила тебе жорстоким тираном. Відповідь «звичай» — слабким лідером.

Я підвелася, відчуваючи, як у мені прокидається професійний азарт.

— Ваша Величносте, питання містить хибну дилему, — спокійно почала я. Аларік підняв брову. Магістри за столом обурено зашепотіли. — Ефективне управління не обирає між законом і звичаєм. Воно використовує закон як каркас, у який вплітається звичай. Якщо буква закону руйнує стабільність, значить, закон застарів і потребує прецеденту. Пріоритетом має бути справедливість, яка легітимізує владу правителя в очах обох сторін.

— Юридична казуїстика, — парирував Аларік, звужуючи очі. — А якщо ціна такої справедливості — місяці переговорів, поки кордони палають? Правитель повинен діяти негайно.

— Негайна дія без правової основи — це свавілля, а не управління, — я зробила крок назустріч, забувши про правила етикету. Ми стояли майже впритул. — Кодекс Імперії, стаття сорок два, параграф три, дозволяє тимчасовий едикт, який враховує місцеві особливості до моменту розгляду справи Вищою Радою. Чому ви ігноруєте можливість гнучкої легітимності?

Аларік завмер. У залі стало так тихо, що було чути політ мухи. Ніхто ніколи не сперечався з ним так відкрито, а тим більше — не цитував йому його ж кодекси.

— Гнучка легітимність? — перепитав він, і в його голосі я почула... захват? Це не був гнів. Це була іскра інтелектуального визнання. — Ви говорите так, ніби самі писали ці сувої, Аріанно. Звідки у доньки роду Валуа, яка мала вивчати лише танці та мову квітів, такі знання про правові інструменти?

— Я багато читаю, Ваша Величносте, — відповіла я з ледь помітною іронією. — І заколка, яку ви мені дали, дозволяє мені зосередитися на логіці тексту, а не на... харизмі законодавця.

Він розсміявся. Це не був гучний сміх, швидше короткий, щирий звук людини, яка нарешті знайшла гідного суперника.

— Словесна дуель зараховується на вашу користь. Магістри, поставте леді Аріанні вищий бал.

Він нахилився до мене так близько, що я відчула запах хвої та грози.

— Але не думайте, що іспит закінчено. Наступного разу я перевірю не вашу пам'ять, а вашу здатність приймати рішення в умовах хаосу. Там логіка не завжди рятує.

Він вийшов із зали так само стрімко, як і з’явився. Дівчата дивилися на мене з сумішшю жаху та поклоніння. А я сіла на своє місце, відчуваючи, як тремтять мої коліна під столом.

Заколка блокувала магію, але вона не могла врятувати мене від адреналіну цієї дуелі. Я перемогла в суді Аларіка, але я знала — тепер він не залишить мене в спокої. Я стала для нього не просто претенденткою, а найцікавішою головоломкою в його житті.