Глава 18. Еліна

Сніданок у спільній залі проходить у гнітючій, майже цвинтарній тиші. Дзвін срібних ложок об порцеляну здається непристойно гучним. Усі вже знають. Новини в палаці розлітаються швидше за ранковий туман: Селеста та Мімі в темниці, а сьогодні на головній площі відбудеться не просто суд, а публічна ганьба.

Дівчата сидять бліді, уникаючи поглядів одна одної. Навіть найзапекліші пліткарки сьогодні мовчать — кожна приміряє ситуацію на себе.

— Панянки, — голос мадам Вортон, розпорядниці Відбору, звучить сухіше, ніж зазвичай. — Сьогодні важкий день для Імперії. Ви будете присутні на суді над колишніми претендентками. Але не думайте, що це лише формальність. Ваша поведінка під час процесу, ваша здатність тримати обличчя перед народом і ваша реакція на істину — це теж частина випробування. Імператор спостерігатиме за кожною.

Я відчуваю на собі чийсь погляд. Клара, яка сидить поруч, ледь помітно нахиляється до мого вуха, вдаючи, що тягнеться за джемом.

— Навіщо ти це зробила, Аріанно? — шепоче вона, і в її голосі немає заздрості, лише щире здивування. — Ти могла б стати фавориткою номер один без жодних зусиль, якби Ізольда вибула. Але ти врятувала її. Мало хто в цьому палаці здатен на такий вчинок. Я... я поважаю тебе за це.

Я коротко посміхаюся їй, але не встигаю відповісти. У залі з’являється капітан гвардії.

— Леді Аріанно де Валуа, Його Величність чекає на вас на терасі. Негайно.

По залу проноситься хвиля шепоту. Я піднімаюся, відчуваючи, як десятки очей впиваються мені в спину.

Аларік стоїть біля балюстради, заклавши руки за спину. Вітер розвіває його темне волосся, а ранкове сонце визолочує силует, роблячи його схожим на статую стародавнього бога. Коли я підходжу, він не повертається одразу. Я завмираю, чекаючи на черговий спалах гніву чи холодну відмову.

— Ви просили про неможливе, Аріанно, — каже він нарешті, повертаючись до мене. Його обличчя — непроникна маска. — Магія «Уз» вплетена в саму суть вашої крові. Її не можна просто вимкнути, не зашкодивши вашому розуму.

Моє серце важко падає десь у шлунок. Значить, відмова. Значить, я і далі буду маріонеткою.

— Але, — він робить крок до мене і простягає долоню. На ній лежить витончена срібна заколка у формі квітки лотоса, прикрашена дрібними антимагічними кристалами. — Це артефакт із моєї приватної скарбниці. «Щит Разуму».

Я здивовано дивлюся на прикрасу.

— Це ваша нагорода, — продовжує Аларік, і в його голосі прослизає дивна, майже гірка нотка. — Поки ця річ буде з вами, вона блокуватиме будь-які зовнішні магічні впливи на ваші емоції. «Узи Ефіру» не зникнуть, але ви перестанете їх відчувати. Ви будете... вільною. Як і хотіли.

Я задихаюся від несподіванки. Він справді це зробив? Він знайшов спосіб?

— Дякую, Ваша Величносте, — я схиляюся в глибокому реверансі, і цього разу моя вдячність справжня, без жодних застережень. — Ви навіть не уявляєте, що це для мене означає.

Я тремтячими пальцями беру заколку і закріплюю її у волоссі, збоку, так, щоб кристали торкалися шкіри за вухом. Я чекаю на миттєве полегшення. Чекаю, що завіса спаде, і я знову стану тією холодною, розважливою Еліною, якою була в залі суду.

Але... нічого не змінюється.

Я дивлюся на Аларіка, на його вольове підборіддя, на золотаві іскри в його очах, і моє серце все одно робить зрадницький стрибок. Мені все ще хочеться підійти ближче. Мені все ще стає спекотно під його поглядом.

«Мабуть, артефакту треба час, щоб налаштуватися на мою ауру», — заспокоюю я себе. Адже не може бути, щоб магія була ні до чого. Не може бути, щоб він подобався мені сам по собі.

— Карети готові, — сухо каже він, ігноруючи мою замішаність. — Час їхати на площу.

Коли ми виходимо до парадного входу, я готуюся сісти в карету разом із Кларою, як зазвичай. Але дверцята відчиняються, і зсередини з’являється Ізольда. Вона виглядає бездоганно, як і завжди, але в її погляді зникла колишня отрута.

Вона робить те, чого не очікував ніхто: Ізольда простягає руку і буквально втягує мене в карету, садячи поруч із собою.

— Сьогодні ми поїдемо разом, — каже вона досить голосно, щоб почули інші претендентки.

Коли карета рушає, вона несподівано бере мене під руку, наче ми найкращі подруги з дитинства. Клара на протилежному сидінні лише округлює очі від шоку.

— Не дивуйся так, Аріанно, — тихо каже Ізольда, дивлячись у вікно на натовп, що збирається вздовж вулиць. — Ти врятувала моє обличчя. Тепер я врятую твою репутацію. Після вчорашнього багато хто почне вважати тебе «надто доброю» для майбутньої Імператриці. Я покажу їм, що ти маєш наймогутнішого союзника.

Я відчуваю холодний метал заколки у волоссі й тепло руки Ізольди на своєму лікті. Ми їдемо на суд, де я маю бути свідком. Але найбільше мене лякає не майбутній процес, а те, що Аларік все ще займає всі мої думки, незважаючи на артефакт.