Глава 17. Аларік

— Пий, — мій голос звучить як вирок, що не підлягає оскарженню, заповнюючи кожен куток кабінету важкою, задушливою силою.

Селеста тремтить так сильно, що кришталевий флакон у її руках цокотить об зуби, вибиваючи дрібний ритм страху. Її очі розширені, у них плескається тваринний жах, але вона не може відвести погляду від моїх очей. Одна крапля «Сльози Правди» потрапляє їй на язик, і за секунду зіниці дівчини розширюються, стаючи абсолютно чорними, поглинаючи райдужку. Опір марний. Проти цієї магії, витягнутої з самих глибин ефіру, безсила будь-яка воля, будь-яке виховання чи клятви.

— Це була я... — виштовхує вона з себе слова, що давляться риданнями, наче вони фізично роздирають їй горло. — Я дістала кислоту у контрабандистів на нижніх рівнях... Мімі мала відвернути служницю біля дверей... Ми хотіли, щоб вона стала виродком. Щоб ви, Ваша Величносте, здригнулися, лише побачивши її понівечене обличчя. Щоб Відбір закінчився для неї назавжди.

Кожне слово, що вилітає з її вуст, кожна огидна деталь підтверджує розповідь Аріанни. Сайрус Вард стоїть поруч, примруживши своє скляне око, у якому відбивається лише холодна логіка. Я бачу, як його підозри, що так ретельно вибудовувалися весь вечір, розсипаються в прах. Це не був витончений трюк Аріанни, щоб привернути увагу. Це був чистий, дистильований замах, продиктований жадобою влади та ненавистю.

— Досить, — я повільно піднімаюся з крісла, і тіні в кутках кабінету починають розповзатися, наче живі істоти, підкоряючись моєму стриманому гніву. — Капітане, в темницю їх. Обох. Зранку відбудеться публічний суд на площі Палацу. Негайно надішліть вісників до їхніх родів. Нехай приїжджають зранку і несуть відповідальність за виховання своїх дочок. Такої ганьби моя імперія не бачила десятиліттями.

Коли дівчат виводять під конвоєм, у кабінеті залишається важкий, металевий осад. Повітря здається отруєним їхньою заздрістю. Я маю зайнятися терміновими паперами, маю обговорити з Сайрусом посилення магічних бар’єрів навколо претенденток, але мої думки знову і знову, наче за зачарованим колом, повертаються до неї. До дівчини з розпатланим волоссям, плямами отрути на спідниці та неймовірно сталевим поглядом.

Я не планую цього візиту. Мої ноги самі несуть мене знайомими коридорами до її крила, ігноруючи втому та здоровий глузд. Я просто хочу її побачити. Переконатися, що вона — не ілюзія моєї виснаженої свідомості, не марення, викликане стресом Відбору.

Я входжу в її покої без попередження, розчахнувши двері єдиним порухом волі. Вона сидить перед великим дзеркалом у напівтемряві, виглядаючи дивно самотньою в цьому холодному срібному світлі місяця, що заливає кімнату. Коли вона різко підхоплюється і завмирає в ідеальному реверансі, я відчуваю дивний запах... полин? Гіркі лісові трави? Це не солодкі парфуми, якими пахнуть інші наречені. Можливо, це аромат її мила чи якихось заспокійливих крапель, які вона змушена пити після такого потрясіння.

— Підніміться, леді Аріанно, — я підходжу ближче, навмисно порушуючи всі правила етикету та дистанції. Моя аура миттєво тягнеться до неї, відчуваючи її присутність. «Узи Ефіру» на моєму власному зап’ясті починають пульсувати, наливаючись жаром, наче натягнута до межі струна. — Я прийшов особисто сказати, що ваші свідчення повністю підтвердилися. Змовниці вже в темниці під вартою.

Вона мовчить, затято дивлячись у підлогу. Її смиренність зараз здається мені фальшивою, тонкою вуаллю, адже я бачив її в дії — рішучу, швидку, нещадну до ворогів.

— Я вражений, — чесно кажу я, і це визнання дається мені непросто. Я не звик хвалити претенденток. — Ви врятували не просто суперницю, ви врятували саму суть мого Відбору, не дозволивши йому перетворитися на криваву бійню.

Я роблю ще один крок, скорочуючи відстань до мінімуму. Я відчуваю, як вона напружена, як кожна її жилка тремтить під моїм поглядом. Зазвичай жінки в такі моменти починають тонку гру: просять коштовності, вимагають привілеїв для своєї сім'ї або благають про гарантоване місце у фіналі. Я чекаю на це. Я готовий дати їй це.

— Ви можете просити в мене що завгодно, Аріанно. Будь-яка винагорода, яку здатна надати моя імперія, буде вашою за першим словом. Дорогоцінне каміння? Родючі землі? Окремий, вищий статус серед інших? Кажіть, не бійтеся своєї жадоби.

Я очікую побачити звичний блиск у її очах. Очікую користолюбства, яке так легко зрозуміти і контролювати. Але вона повільно, дуже повільно піднімає голову, і її погляд, наповнений не багатством, а якимось диким болем, прошиває мене наскрізь.

— Ваша Величносте... — її голос звучить тихо, майже невагомо, але в ньому відчувається така твердість, яка могла б розколоти граніт. — Якщо ви справді хочете мене винагородити, то... звільніть мене. Зніміть з мене «Узи Ефіру». Оцю магічну прив’язку, яку підступно нав'язали мені ваші маги у моїй власній кімнаті.

Я завмираю на місці, відчуваючи, як повітря в легенях стає густим. Мені на мить здається, що я просто недочув через втому.

— Зняти Узи? — я хмурюся, і моя магія починає іскрити на кінчиках пальців. — Це дар, Аріанно. Найвищий привілей. Вони допомагають вам відчути гармонію, допомагають відчути... мене.

— Вони допомагають мені почуватися не собою! — вона раптом робить різкий крок назустріч, забуваючи про страх і реверанси, і в її очах спалахує той самий небезпечний вогонь, який я бачив раніше. — Мені набридло, що щоночі мені снитеся ви, навіть коли я цього не хочу! Мені набридло, що я починаю ніяковіти, червоніти і втрачати глузд щоразу, коли ви з’являєтесь поруч. Це не мої почуття! Це хімічна маніпуляція, фальшивка, яку ваші підлеглі силоміць впорснули мені у вени. Я хочу мати священне право відчувати те, що я хочу насправді, а не те, що наказав ваш магічний протокол. Я хочу бути собою, а не вашим відображенням! Кохання теж має право на вибір бути або ні… Я хочу мати право на свої власні почуття.

Я дивлюся на неї і відчуваю, як усередині мене щось з тріском ламається. Усі жінки імперії мріють про цей зв'язок як про найвище благо. Усі претендентки на Відборі потайки благають магів про більшу інтенсивність Уз, щоб стати ближче до моєї сили, щоб розчинитися в ній. А вона... вона стоїть переді мною і просить забрати те, що вважає ганебними кайданами.