Глава 14. Еліна

Я знаю, де розташовані покої Ізольди. Вони в іншому крилі, де навіть повітря здається дорожчим. Я біжу туди, притримуючи поділ важкої сукні, яка заважає кожному кроку. Якщо Аларік зараз з нею, це ускладнює справу до межі, але я не можу допустити, щоб вона торкнулася тієї чашки.

Я вриваюся в її передпокій без стуку, порушуючи всі мислимі норми етикету. Особистої служниці немає — мабуть, вона саме пішла на кухню по той самий фатальний «відвар».

Ізольда сидить перед великим дзеркалом, вона вже змінила парадну сукню на легкий шовковий халат, що струмує по її плечах. Отже, їх побачення так швидко закінчилося? Ох, Еліно, а тобі що до того? 

Почувши шум в дверях, вона різко обертається, і її обличчя викривляється від подиву.

— Аріанно? Ти зовсім з’їхала з глузду? Як ти смієш входити в мої покої без запрошення і в такий час? — її голос наповнений такою зверхністю, що на мить мені справді хочеться розвернутися і піти, дозволивши долі вчити її самій.

— Слухай мене уважно, і бажано — вперше в житті без своїх амбіцій, — я підходжу до неї впритул, ігноруючи її спроби виставити мене за двері. — Твій нічний відвар отруєний. Селеста і Мімі домовилися спотворити тебе за допомогою магії виснаження. Не пий нічого, що тобі принесуть у найближчу годину. Це не жарт і не конкуренція.

Ізольда закочує очі й видає короткий, сухий смішок, дивлячись на моє розпатлане волосся.

— Яка примітивна, жалюгідна маніпуляція. Ти справді думаєш, що я повірю твоїм байкам про замахи? Ти просто заздриш, що Аларік симпатизує мені. Тобі не дає спокою мій успіх. Йди геть, поки я не покликала варту і не виставила тебе з палацу прямо зараз.

У цей момент бічні двері відчиняються, і входить служниця. Вона тримає маленьке срібне піднос, на якому стоїть витончена чашка, від якої піднімається пара. Солодкуватий, ледь нудотний запах миттєво заповнює кімнату, і мій ніс вловлює в ньому щось металеве, неправильне.

— Ваша нічна настоянка для солодких снів, міледі, — низько кланяється дівчина, уникаючи мого погляду.

Ізольда з викликом бере чашку і дивиться мені прямо в очі, переможно посміхаючись.

— Бачиш? Мої люди віддані мені. А твої дешеві трюки тут не спрацюють. Твоє здоров’я, Аріанно. Сподіваюся, завтра ти виглядатимеш так само жахливо, як і зараз.

Вона повільно підносить чашку до губ. Часу на переконання більше немає. Процесуальні норми й ввічливість йдуть до біса, коли на кону здоров'я людини.

Я роблю різкий випад вперед і просто вибиваю чашку з її рук. Порцеляна зі дзвоном розлітається на дрібні друзки, а темна, густа рідина розбризкується по дорогому килиму та краю її халата.

— Ти... ти... Погант! — Ізольда задихається від люті, її обличчя стає пунсовим, а очі наливаються кров'ю. — Варта! Сюди! Вона напала на мене! Вона божевільна!

Двері знову з гуркотом відчиняються, але замість варти на порозі з’являється Аларік. Він виглядає втомленим і роздратованим, його темні брови грізно зсунуті до перенісся.

— Що тут відбувається? Я чув крики та брязкання. Ви що, вирішили влаштувати бійку в моєму палаці?

Ізольда миттєво змінює гнів на театральні сльози і, здригаючись усім тілом, кидається до нього, хапаючи за рукав.

— Аларіку! Це жахливо! Вона увірвалася сюди без попередження! Вона поводиться як навіжена, вона напала на мене, штовхнула і знищила мій особливий подарунок від алхіміків! Вона небезпечна, її треба негайно замкнути!

Імператор переводить погляд на мене. Я стою посеред кімнати, важко дихаючи, з уламком порцеляни біля ніг і плямами відвару на спідниці. Я виглядаю максимально підозріло — як агресор, що програв. Склад злочину в наявності, і я в цій ситуації — головна підозріла.

— Леді Аріанно, — його голос звучить небезпечно тихо, і в ньому немає ні краплі того тепла чи зацікавленості, що були в оранжереї. Лише сталь. — Поясніть свою поведінку. І краще, щоб ваше виправдання звучало дуже, дуже переконливо.

Я дивлюся не на нього, а на калюжу на розкішному килимі. Там, де розлилася рідина, ворс почав повільно темніти, сичати і... вкриватися дрібними, отруйно-зеленими бульбашками.

— Дивіться не на мене, Ваша Величносте, — кажу я, вказуючи пальцем на підлогу і намагаючись, щоб мій голос не тремтів. — Дивіться на «речовий доказ». Хіба нормальний заспокійливий відвар роз’їдає тканину і плавить вовну?

Аларік повільно нахиляється, і його очі в напівтемряві спалахують справжнім золотим вогнем. Хімія, що виникла між нами раніше, миттєво перетворюється на електрику зовсім іншого штибу — холодну і смертоносну.