Глава 13. Еліна

Мої руки все ще тремтять, і я ніяк не можу вгамувати це принизливе дрижання, коли зачиняю за собою важкі дубові двері покоїв. Тепло від дотику Аларіка в оранжереї досі пече шкіру, наче розпечене тавро, залишене на пам'ять про мою миттєву слабкість. Це небезпечно. Це абсолютно недопустимо в моїй ситуації. Я прийшла в цей світ як кризовий менеджер, як людина, що має врятувати чуже життя і повернутися у своє, а не як героїня другосортного любовного роману в рожевій обкладинці, яка тане від погляду владного чоловіка.

— Ти занадто близько підпустила його. Він ще нічого не обіцяв тобі. Будь обережною, поводься гідно, — сичить дзеркало в кутку, і сизий дим Мортіни знову починає вихритися за склом. — Він повинен мріяти про тебе, а не думати, що ти легковажна. Ти граєш з вогнем, який здатний спопелити всю нашу справу.

Я не відповідаю. Просто підходжу і різким рухом накидаю на дзеркало щільну оксамитову шаль, обриваючи зв'язок. Зараз не час для маніпуляцій відьми. Мені потрібно охолонути, повернути собі холодний розум і раціональність.

Це все це дурне зілля! Однозначно! Якась мана…

Ніч минає швидко. Втома дається взнаки. Я засинаю, щойно голова торкається подушки. І хоч всю ніч мені сниться Аларік, на ранок я почуваюся значно краще, аніж вчора.

Сьогодні Берта одягає мене в оксамитову сукню темно-малахітового кольору. Волосся збирає в високу зачіску, дивом не проколовши мені голову численними гострими шпильками. Сніданок минає в суто жіночій компанії. Мадам розпорядницю повідомляє, що сьогодні імператор кличе на побачення Ізольду. Поки леді фон Штерн на крилах щастя біжить готуватися до рандеву, а інші дівчата обмінюються гострими репліками, я вирішую вийти на терасу, сподіваючись, що прохолодне повітря вивітрить запах жасмину та присутності Аларіка з моїх думок. Але варто мені ступити в тінь галереї, як я зупиняюся біля ніші, завішеної важким, пильним оксамитом. З іншого боку чути приглушені, схвильовані голоси. Я миттєво впізнаю їх — це Селеста, яку вчора офіційно вигнали, але вона все ще чекає на ранковий ескорт, та Мімі, чиє обличчя завжди виглядало занадто невинним.

— ...просто додай це в її нічний відвар, коли служниця відвернеться, — пошепки каже Селеста, і в її голосі стільки концентрованої отрути, що мені стає фізично млосно. — Вона не помре, магія Ефіру вбереже її від смерті. Але її обличчя вкриється такими виразками та рубцями, що Імператор здригнеться від огиди при першому ж погляді. Ізольда фон Штерн думає, що вона вже тримає корону в руках. Нехай спробує приміряти її на гнилу, зіпсовану шкіру.

— А якщо помітять? — пищить Мімі, і я чую, як клацають її зуби від страху.

— Не помітять. Це магія виснаження. Сайрус скаже, що це побічна реакція на Лабіринт. Ніхто не запідозрить підступу.

Голоси віддаляються, затихаючи в глибині коридору. Я стою, вчепившись нігтями в холодну кам'яну стіну, відчуваючи, як серце калатає об ребра. У моїй голові, всупереч волі, миттєво спрацьовує професійний алгоритм: готування до нанесення тяжких тілесних ушкоджень шляхом отруєння, вчинене групою осіб за попередньою змовою. Я не люблю Ізольду. Вона зарозуміла, холодна і дивиться на мене як на бруд під своїми підборами. Але це... це несправедливо. Це підло і суперечить будь-яким нормам людського співіснування. Можливо, в цьому світі це називається «боротьбою за трон», але в моєму світі — це кримінал.

Я кидаюся до виходу з галереї і через кілька хвилин знаходжу розпорядницю Відбору — мадам Вортон. Вона стоїть біля головних сходів, суворо перевіряючи списки на завтра.

— Мадам, мені потрібно повідомити про замах, — кажу я, задихаючись від швидкого бігу. — Селеста планує отруїти леді Ізольду. Я особисто чула їхню розмову в галереї. Потрібно негайно перевірити напої!

Мадам Вортон повільно, з викликом опускає окуляри на кінчик носа і дивиться на мене з крижаною, майже зневажливою ввічливістю.

— Леді Аріанно, ви явно перевтомилися після вчорашнього іспиту. Селеста вже пакує речі під наглядом варти. Подібні звинувачення без речових доказів у нашому палаці називаються наклепом і караються дуже суворо. Ви намагаєтеся усунути останню сильну конкурентку перед завтрашнім днем у такий примітивний спосіб?

— Я намагаюся запобігти злочину! — майже вигукую я, відчуваючи безсилля перед цією стіною бюрократії та упереджень. Але бачу в її очах лише презирство до «нервової дівчини».

— Поверніться у свою кімнату і випийте заспокійливого. Імператор зараз на індивідуальному побаченні з леді Ізольдою в Північній вежі. Не змушуйте мене доповідати йому про вашу безпідставну істерику в такий важливий вечір.

Вона розвертається, шелестячи сукнею, і йде геть. Я залишаюся одна посеред порожнього, залитого місячним світлом коридору. Моя внутрішня «тиха мишка» благає: «Мовчи! Заховайся! Нехай вони самі розбираються зі своїми отрутами! Це не твій світ, ти тут ніхто!».

Але адвокат Резніченко не вміє проходити повз, коли чиниться беззаконня. Бездіяльність — це теж форма співучасті. Я не зможу спокійно спати, знаючи, що через мою мовчанку чиєсь обличчя — яким би воно не було неприємним — перетвориться на місиво.