Глава 9. Еліна

Палац уночі нагадує мені величезний склеп, де замість мерців — густа, майже відчутна на дотик тиша, що тисне на вуха. Високі вікна пропускають лише бліде світло двох місяців, яке лягає на мармурову підлогу довгими, потойбічними смугами. 

Я йду довгим коридором, намагаючись не шуміти спідницями. Мої органи чуття загострені до межі. Я орієнтуюся на ледь невловимий запах старого паперу, сухої шкіри та воску — цей аромат я впізнаю з тисячі, він завжди означав для мене початок успішної справи. Мої кроки по килимовій доріжці звучать глухо, наче удари серця.

— Поворот праворуч, за гобеленом з оленями, треті двері... — шепочу я собі під ніс схему, яку встигла витягнути з балаканини служниці, яку зустріла в коридорі.

Але варто мені повернути за кут, де тіні здаються особливо густими, як я ледь не врізаюся в масивну темну постать. Я замираю, серце робить божевільний кульбіт і застрягає десь у горлі, перекриваючи дихання.

Перед мною — Аларік. Без парадної золотої мантії, без корони, у простій сорочці з тонкого чорного шовку з недбало розстебнутим коміром. Без офіційного блиску він виглядає ще небезпечнішим. Менш схожим на далекого бога, більш — на нічного хижака, що вийшов на полювання у власних угіддях. Темне волосся трохи розпатлане, а погляд... погляд такий гострий, що, здається, він може розрізати темряву. Що це зі мною? Вже діють ті дурні чари?

— Леді Аріанно? — його голос вібрує в нічній тиші низьким баритоном, змушуючи моє тіло здригнутися від незрозумілого електричного розряду. — Що ви робите тут у таку годину? Ваша «покірність», про яку мені доповідали ввечері, закінчується разом із заходом сонця?

Я намагаюся миттєво згадати настанову відьми. Опустити очі. Схилити голову. Зіграти роль беззахисного овоча.

— Я... я просто не могла заснути, Ваша Величносте, — кажу я, намагаючись надати голосу тремтіння і старанно розглядаючи носки його важких шкіряних чобіт. — Кімната здалася мені занадто тісною. Я шукала бібліотеку. Хотіла щось почитати, щоб заспокоїти думки.

— О другій ночі? — він робить крок ближче, порушуючи мою зону комфорту. Тепер я відчуваю його запах — суміш гірського морозу, прянощів та чогось магічного, що тягне до нього всупереч логіці. — Ви стаєте дедалі загадковішою, леді. Дозвольте мені вас провести. Це величезний замок, у його коридорах легко загубитися... або знайти те, що вам зовсім не належить.

— Це зовсім не обов’язково, — миттєво відповідаю я. Мій справжній голос — впевнений, звичний до залів засідань — проривається крізь маску Аріанни. — Я цілком здатна знайти шлях самостійно. Не варто витрачати ваш... «дорогоцінний ресурс» на таку дрібницю. Впевнена, в вас є важливіші справи державної ваги… 

Аларік хмикає, і цей звук схожий на низьке гарчання. Я піднімаю погляд і бачу, як у його темних очах спалахує іскра щирої зацікавленості, змішаної з роздратуванням від моєї відмови.

— Ви знову за своє, леді. «Ресурси», «справи державної ваги»... Ви говорите так, ніби рахуєте податки в казначействі, а не спілкуєтеся зі своїм майбутнім чоловіком. Ходімо. Це не прохання, Аріанно, це розпорядження.

Ми йдемо мовчки. Відлуння наших кроків переплітається, і ця тиша здається мені найважчим перехресним допитом у моїй кар'єрі. Питання ще не поставлені, але повітря вже іскрить від вимоги відповідей. Я абсолютно не розумію, як поводитися з цим чоловіком. Якщо я буду занадто розумною — вони мене викриють. Якщо занадто дурною — Аларік втратить до мене інтерес, і я програю цей Відбір, що означає смертний вирок для моїх батьків.

— То які книжки ви шукаєте з таким завзяттям? — запитує він, штовхаючи важкі дубові двері бібліотеки, які відчиняються без жодного звуку. — Історію Ефіру? Правовий кодекс дванадцяти родів? Чи, може, воєнну стратегію?

Всередині бібліотека вражає моє адвокатське серце. Нескінченні стелажі йдуть у темряву під саму стелю, тисячі томів у шкіряних палітурках зберігають мудрість віків. Мій особистий рай. Я вже бачу краєм ока секцію з написом «Законодавство та Укази», і в мене буквально сверблять руки схопити перший-ліпший фоліант.

— О ні, що ви, — я змушую себе видавити ту саму безглузду, порожню посмішку, яку бачила на обличчі Мімі. — Навіщо мені ці нудні цифри, параграфи та дати? Я шукала щось легке, повітряне. Наприклад... «Серце в обіймах дракона». Або «Поцілунок опівночі». Ви ж знаєте, ми, дівчата, такі романтичні й вразливі істоти. Нам потрібні казки.

Аларік різко зупиняється біля одного зі стелажів і повільно, дуже повільно повертає голову до мене. Його погляд прошиває мене наскрізь, наче магічний рентген. Здається, він бачить усі мої думки, загорнуті в цей фальшивий рожевий папір.

— Любовні романи? — він вимовляє ці слова так, ніби це назва рідкісної та вкрай неприємної хвороби. — Ви хочете переконати мене, що дівчина, яка ще ранком міркувала про «використання ресурсів», зараз шукає дешеву писанину про зітхання та поцілунки при місяці?

— Саме так, Ваша Величносте, — я підходжу до полиці з художньою літературою, відчуваючи його важкий погляд на своїй лопатці, і навмання витягаю книжку в яскравій рожевій палітурці з позолотою. — Це так розслабляє. Жодної логіки, жодної відповідальності — лише чисті, неконтрольовані почуття. Хіба не цього ви очікуєте від своєї майбутньої дружини? Тиші та приємних ілюзій?

Він мовчить довгу, нестерпну хвилину. Я відчуваю, як крапля поту проступає на моїй спині під шарами важкої парчі. Потім він видає короткий, сухий смішок, у якому немає ні краплі веселощів.

— Знаєте, Аріанно... — він підходить майже впритул, нахиляючись до мого вуха так низько, що я відчуваю жар його тіла. — Весь ранок я думав, що під цією вашою новою маскою ховається хтось надзвичайно глибокий, складний і небезпечний. Хтось, хто здатний кинути мені справжній виклик. Але якщо ваша інтелектуальна межа — це «Поцілунок опівночі»... що ж. Я очікував більшого. Значно більшого.

Він відступає, і в його очах я бачу лише холодну, крижану байдужість. Це б’є по моєму самолюбству сильніше за будь-яку пряму образу в суді.