Глава 7. Аларік

Велика Зала Світла залита холодним, майже білим сяйвом ефірних ламп, що висять під самою стелею на масивних ланцюгах. Повітря тут настільки густе від статичної електрики, що волоски на моїх передпліччях стають дибки, а в роті з’являється присмак металу. Це місце — серце імперії, де магія зустрічається з правдою. У центрі на високому базальтовому постаменті стоїть вона — Чаша Істини. Це артефакт, викуваний першими королями з небесного заліза, і його шорстка поверхня здається поглинає світло навколо себе.

Сьогодні все просто і жорстоко: одна крапля крові — і магія роду або вибухне яскравим, підтверджуючим полум’ям, або залишиться тьмяною, нерухомою калюжею, назавжди ставлячи хрест на амбіціях дівчини.

Я сиджу на троні, міцно стискаючи різьблені підлокітники, намагаючись не видавати смертельної втоми, що роз’їдає мої кості. Кожен подих дається з зусиллям. Магія в моїх жилах бунтує, відчуваючи близькість артефакту. Сайрус стоїть праворуч від мене, наче нерухома статуя. — Починаймо, — кидаю я коротке розпорядження, і мій голос відбивається від високих стін холодним відлунням.

Дівчата підходять одна за одною, їхні важкі сукні шелестять по мармуру, наче сухе листя.

Першою йде Ізольда фон Штерн. Вона рухається з такою впевненістю, ніби підлога під її ногами — це вже її особиста власність. Кожен її крок — це виклик. Срібний стилет ледь торкається її тонкого пальця, і щойно густа крапля крові падає в Чашу, залу заповнює високе, чисте блакитне полум’я. Воно вирує, кидаючи яскраві тіні на обличчя присутніх. Справжній Ефір. Чистий, як антарктична крига, і такий же холодний.

— Бездоганно, — шепоче Сайрус, і я бачу, як його магічне око задоволено спалахує.

Я киваю. Ізольда — це безпека. Це логіка без емоцій. Це майбутнє моєї династії, де все буде розраховано і передбачувано.

Далі — Клара. Її вогонь не такий високий і агресивний, але він має дивний золотистий відтінок, що свідчить про глибоку, стійку магію землі та світла. Вона не просто «судина» для спадкоємця, вона — особистість, яка розуміє, як приборкати власну силу. Третя, яка мене справді вражає, — Елоїза. Її кров спровокувала різкий, червоний спалах, схожий на вибух пороху. У ній тече кров воїнів, дика і нестримна. Для захисту кордонів її рід був би незамінним щитом.

А потім настає черга Аріанни.

Я мимоволі подаюся вперед, мої пальці впиваються в камінь трону. Після ранкового інциденту в коридорі, після її дивних промов про «ресурси» та «поліцію», я чекав на черговий вибух. Я чекав, що вона кине мені в обличчя чергову зухвалу фразу або хоча б подивиться з тим самим вогнем у погляді.

Але до Чаші підходить зовсім інша жінка.

Вона йде дрібними, ледь чутними кроками. Її голова смиренно схилена, вії опущені так низько, що я не бачу її очей. Вона виглядає... мило. Тією самою безбарвною «тихою мишкою», яку я пам'ятав роками і яку завжди ігнорував. Але щось у цій картині здається мені фальшивим. Її спина напружена, як тетива лука перед пострілом. Це не смиренність. Це маскування. Професійне, продумане маскування. Або я просто хочу в це вірити. Бо та фурія викликала в мені бодай якісь емоції і якщо вона зникла, залишивши місце цій тихій дівчині, я відчую розчарування.

Вона бере стилет, і я бачу, як її рука ледь помітно тремтить — чи то від страху, чи то від зусилля волі. Крапля падає. Чаша спалахує рівним, спокійним світлом роду де Валуа. Стандартний відтінок блакиті. Норма. Жодних аномалій, жодного виклику.

Аріанна низько вклоняється — ідеально, за протоколом, вивірено до міліметра — і так само мовчки, немов привид, відходить у тінь. Вона навіть не глянула в мій бік. Жодного «адвоката», жодної іскри життя в рухах.

— Нудно, — бурчу я собі під ніс, тепер точно відчуваючи дивне, ірраціональне розчарування, яке гірчить на язиці.

Коли остання наречена залишає залу, я повільно підводжуся. Енергія всередині мене починає болісно пульсувати, віддаючи гострим болем у скронях — це знак того, що мій ліміт сил на сьогодні вичерпано.

Ми з Сайрусом переходимо до мого приватного кабінету. Тут пахне старою шкірою та воском. Тільки-но важкі двері зачиняються, відсікаючи зайві вуха, я скидаю важку мантію на крісло і послаблюю комір.

— Отже, Сайрусе. Твій вердикт? — я наливаю собі води з кришталевого карафа, відчуваючи, як нестерпно пересохло в горлі.

— Ізольда фон Штерн — ваш ідеальний варіант, Ваша Величносте, — маг розкладає на столі сувої, де його око зафіксувало графіки випромінювання. — Її сумісність із вашим Ефіром становить дев'яносто вісім відсотків. Це майже злиття. Клара — на другому місці, її інтелект і стабільна кров зміцнять генетичну лінію. Також я б радив звернути увагу на Елоїзу — її фізичний потенціал може компенсувати вашу магічну слабкість під час ритуалу передачі іскри.

— А що з іншими? — я роблю довгий ковток, намагаючись загасити внутрішню пожежу. — Наприклад, Селеста?

— Порожні ілюзії, — Сайрус кривиться, його обличчя стає схожим на печене яблуко. — Її кров занадто розбавлена «дурманом», вона ефірно нестабільна. Вона не витримає вашої сили, просто згорить. Як і та дівчина, Мімі. Вона взагалі не розуміє, де знаходиться, її розум — як решето. Ці двоє мені категорично не подобаються. Це магічне сміття, яке лише захаращує Відбір.

Я мовчу кілька довгих секунд, дивлячись на те, як у каміні догорають дрова.

— А Аріанна? Ти бачив, як вона змінилася за кілька годин? 

Сайрус зупиняється посеред кімнати, і його кришталеве око починає повільно тьмяніти, переходячи в режим аналізу.

— Ось це і є найдивніше, Ваша Величносте. Її кров — це істинна кров де Валуа, артефакт не збрехав, тут немає сумнівів. Але її поведінка... Вона мені дуже не подобається. Ця раптова покірність виглядає як погано зшитий театральний костюм. Вона щось приховує, і приховує це глибоко. Під Чашею Істини вона була настільки емоційно закритою, ніби загорнулася в свинцевий плащ. Я не зміг зчитати її справжній фон. Це небезпечно, мій повелителю.