Глава 5. Еліна

Я з полегшенням залишаю їдальню, відчуваючи, як спина заніміла від спроб тримати «королівську» поставу. Мої пальці все ще пам’ятають холод тієї клятої виделки для омарів. Хто взагалі вигадав, що для їжі потрібно більше інструментів, ніж для розтину трупа?

Нас ведуть у «Золоту вітальню». Тут повсюди розкидані м’які шовкові подушки, пахне солодким кальяном та трояндами. Дівчата вмощуються з грацією лебедів, розправляючи свої нескінченні спідниці. Я ж сідаю на край низької канапи, почуваючись так, ніби я на лаві підсудних, де замість вироку — чаювання.

Ми чекаємо на розпорядницю Відбору, але пауза затягується. І, звісно, починаються розмови.

Я вмикаю режим спостереження. Це моя професійна навичка — оцінювати свідків ще до того, як вони відкриють рот.

Праворуч від мене — Ізольда фон Штерн. Вона не сідає, вона велично розміщується, мов на троні, на найвищій подушці. Холодна, симетрична, ідеальна. Вона — прокурор цієї компанії. Кожен її погляд — це зачитування обвинувального акту. Вона явно вважає цей трон своїм за правом власності.

Поруч із нею щебече Мімі. Ця дівчина — класичний «непридатний свідок». Її очі блищать від «Квіткового дурману», вона говорить лише про колір камзола Аларіка і про те, як він «божественно на неї подивився». Хоча я впевнена, він просто перевіряв, чи не випаде у неї тістечко з рота.

Елоїза сидить, розставивши коліна під спідницею — справжня воїтелька в рожевій обгортці. Вона стискає кулаки так, ніби готова пробити стіну, якщо розпорядниця не прийде за хвилину.

Клара — ось хто мене цікавить. Вона сидить трохи осторонь, її очі постійно сканують приміщення. Вона не закохана, вона збирає компромат. Ми з нею з одного тіста.

— Аріанно, люба, — голос Ізольди розрізає тишу, як скальпель. — Ми всі так переживали за твоє здоров’я після твого... ефектного забігу коридорами. Скажи, це нова мода в домі де Валуа — виходити до Імператора в напівроздягненому вигляді, чи ти просто вирішила, що манери — це занадто нудно для такої «зірки»?

Дівчата затихають. Усі погляди впиваються в мене.

Я завмираю. У моїй голові порожньо. Я не знаю місцевого кодексу поведінки. Я не знаю, які стосунки були у справжньої Аріанни з цими зміями. Як і те, звідки їм відомо, що відбувалося вдома в Аріанни. Схоже, плітки тут швидко розносяться. Що мені казати? «Без коментарів»?

— Я... я просто не дуже добре почувалася, — видавлюю я, намагаючись не дивитися їй в очі. — Повітря було занадто мало.

— О, то це був напад клаустрофобії? — Ізольда нахиляється вперед, її посмішка стає ще тоншою. — Чи, можливо, це був напад відчаю? Всі знають, що твоя магія ледь жевріє. Вирішила брати Його Величність... іншими талантами? Ти ж сьогодні навіть не знала, як тримати ніж. Це було так жалюгідно.

Я відчуваю, як до обличчя підступає жар. Не від сорому — від люті. Мене, найкращого адвоката фірми, намагається «розкатати» якась середньовічна модель?

— Я б не сказала, що тактика була провальною, Ізольдо, — раптом лунає спокійний голос Клари. Вона відкладає свій блокнот і дивиться прямо на Ізольду. — Імператор виглядав цілком зацікавленим. Можливо, йому набридли ідеальні реверанси, які нагадують рухи заводських ляльок?

Ізольда мружиться. Повітря між ними починає іскрити — буквально, я бачу дрібні блакитні розряди.

— Ти її захищаєш, Кларо? — сичить Ізольда. — Тобі подобається ця комедія?

— Мені не подобається твоя агресія. Якщо Аріанна розгубилася, це не дає тобі права обговорювати її, — Клара повертається до мене і ледь помітно підмигує. — Аріанно, не бери до голови. Тут у кожного свої скелети в шафі. Просто дехто занадто сильно грюкає дверцятами.

Я вдячно киваю їй. Клара — мій єдиний шанс не видати себе занадто рано.

— Дякую, — кажу я вже впевненіше. — Леді Ізольдо, щодо моїх манер... якщо ви хочете подати офіційну скаргу на мою невідповідність протоколу, будь ласка, зробіть це письмово. Я з радістю розгляну її у вільний час.

Ізольда відкриває рот, щоб щось відповісти, але в цей момент двері відчиняються.

У зал входить жінка, схожа на засушену змію в суворій синій сукні. Розпорядниця. За нею йде Сайрус Вард, і його магічне око миттєво зупиняється на мені.

— Леді, — її голос лунає як удар батога. — Мене звати леді Тереза, я відповідальна за організацію цього відбору. Слухайте правила першого іспиту. Сьогодні ввечері ми перевіримо не вашу красу і не ваші манери. Ми перевіримо істинність вашої крові на іскру Ефіру. Випробування проводитиме Його Світлість Верховний маг Сайрус Вард.

Я кидаю погляд на дідугана в дивній мантії, схожій на ряси священника, і смішному ковпаку на голові. Відчуваю, як серце пропускає удар. Істинність крові? Що за дурня? Якщо вони візьмуть у мене аналіз — мені кінець. Кров Еліни Резніченко не має нічого спільного з цим світом. Стоп… Я ж тепер не Еліна. І що, всі ці маги не зрозуміють, що я… потраплянка? Пфф… Несерйозно якось.