Глава 4. Аларік

Я стою на галереї другого поверху, прихований тінню важких оксамитових портьєр, і дивлюся вниз, у залу-їдальню. Сьогоднішній ранок — це початок мого персонального пекла, загорнутого в золоту обгортку етикету. Сім дівчат. Сім шансів на порятунок мого роду. Сім порожніх оболонок, наповнених «Квітковим дурманом».

Сайрус стоїть поруч, зосереджений і мовчазний, сканує енергетику внизу.

— Дивись на них, Сайрусе, — тихо кажу я, не відриваючи погляду від столу. — Вони нагадують мені квіти в оранжереї: прекрасні, ідеальні й абсолютно однакові у своєму бажанні мені сподобатися.

Мій погляд ковзає по ряду наречених.

Ось Ізольда фон Штерн. Вона сидить прямо, наче проковтнула сталевий прут. Кожна складка її сукні лежить так, ніби її приклеїли. Її магія Ефіру — чиста, холодна, блакитна — ідеально резонує з моєю. Вона — досконалий вибір. Розумна, холоднокровна, передбачувана. Вона знає правила гри й грає в них краще за всіх. Моя потенційна фаворитка.

Поруч — Графиня Мімі, яка вже встигла з’їсти половину десерту, не припиняючи при цьому солодко посміхатися в порожнечу. Селеста випромінює рожевий туман ілюзій, від якого в мене починає боліти голова. Елоїза виглядає так, ніби хоче розбити тарілку об голову сусіда, а Клара нишком щось записує в блокнот під столом. Феліція просто мовчить, дивлячись у свою тарілку так, ніби бачить там чиюсь смерть.

І ось — вона. Аріанна де Валуа.

Я спускаюся сходами, і зал миттєво затихає. Шість дівчат підхоплюються, наче за командою, синхронно опускаючись у бездоганних реверансах. Шовк шелестить, голови схиляються. Це виглядає як відрепетирований танець.

Лише Аріанна запізнюється на частку секунди. Вона підстрибує, плутається у власних спідницях і робить щось настільки незграбне, що я ледь стримую усмішку. Вона не присідає — вона ледь не падає, хитаючись на тонких підборах. Її реверанс — це образа для всієї аристократії імперії.

— Ваша Ве-величносте, — видавлює вона.

Я проходжу до свого місця на чолі столу, відчуваючи, як іскри під шкірою починають пульсувати швидше.

— Прошу, леді, сідайте, — я роблю легкий жест рукою.

Сніданок починається. Я спостерігаю за Аріанною крізь вії. Вона виглядає так, ніби вперше в житті бачить стіл, накритий на вісім персон. Її погляд розгублено блукає по срібних приборах. У її очах — справжній, неприхований жах перед... виделкою для омарів?

Це смішно. Я знаю рід де Валуа. Аріанну з трьох років вчили відрізняти ніж для масла від ножа для фруктів. Її манери завжди були приторно бездоганними.

«Граєшся, Аріанно?» — думаю я, розрізаючи шматок м’яса. — «Вирішила змінити тактику? Вдати з себе беззахисну дурепу, щоб я виділив тебе серед інших?»

Це розумно. На тлі ідеальної Ізольди її незграбність привертає увагу, як яскрава пляма на білому полотні. Вона бере ніж, наче це хірургічний інструмент, і з таким сумнівом розглядає серветку, ніби це невідомий магічний артефакт.

— Леді Аріанно, — я звертаюся до неї навмисно голосно. Усі голови повертаються в її бік. — Чи не здається вам, що сьогоднішні омари занадто... норовливі? Ви дивитеся на цю виделку так, ніби готуєтеся до дуелі.

Вона здригається. Її блакитні очі — величезні, яскраві — впиваються в мої. Ніякого дурману. Жодної покірності. Тільки роздратування.

— Ваша Величносте, — вона випрямляє спину, і в її голосі раптом з’являється та сама «адвокатська» впевненість. — Я просто вважаю, що така кількість металу на одну порцію білка — це неефективне використання ресурсів. Процес прийому їжі не має перетворюватися на квест.

За столом панує гробова тиша. Ізольда фон Штерн ледь помітно пирхає, витончено підносячи келих до губ.

— Ефективність? — я піднімаю брову. — Ви стали занадто прагматичною, леді. Сайрусе, ти чув? Наша Аріанна тепер дбає про ресурси.

Сайрус, що стоїть за моїм стільцем, мружиться. Його синє око обертається, фокусуючись на дівчині.

— Дивно, Ваша Величносте. Дуже дивно, — шепоче він мені на вухо.

Я переводжу погляд на Ізольду. Вона посміхається мені — спокійно, впевнено, як жінка, яка знає своє місце поруч з троном. Вона — ідеальна партія. Вона не буде ставити дурних питань про «ресурси». Вона дасть мені спадкоємця і порядок у палаці.

— Леді Ізольдо, — я киваю їй. — Ваша витримка сьогодні, як і завжди, заслуговує на повагу. Після сніданку я хотів би обговорити з вами деталі першого магічного іспиту.

Ізольда сяє. Вона офіційно стає моєю фавориткою. Я бачу, як інші дівчата кидають на неї заздрісні погляди.

Але мій погляд знову і знову повертається до Аріанни. Вона нарешті впоралася з виделкою, але робить це з таким виразом обличчя, ніби виконує виправні роботи.

Ця гра в «незграбну божевільну» починає мене серйозно забавляти. Або вона найкраща актриса в цій імперії, або магія Мортіни десь дала збій. І я маю намір з’ясувати, що саме відбувається, перш ніж пісок у моєму годиннику остаточно витече.