Глава 3. Еліна

Я стою посеред розбитого кришталю, і кожна дрібна скалка на підлозі відбиває моє нове, ненависне обличчя. Повітря в кімнаті стає густим і гірким, наче розлитий полин. Жінка в криваво-червоній сукні — мадам Мортіна — дивиться на мене з такою холодною байдужістю, ніби я не людина, а невдало підібраний аксесуар.

— Припиніть це, — мій голос тремтить, але я намагаюся надати йому сталевих ноток. — Я не знаю, що це за фокус із дзеркалом, але ви порушуєте щонайменше п'ять статей Кримінального кодексу. Викрадення, примусове утримання, погрози... Ви хоч розумієте, що я з вами зроблю в суді?

Мортіна раптом видає короткий, сухий смішок, що більше нагадує хрускіт сухих кісток.

— Суд? Статті? Які дивні назви ти вигадуєш для свого божевілля, Аріанно. Тобі варто прикусити язика, поки Верховний маг не вирішив, що в твою голову вселився демон.

— Я не Аріанна! — я кричу це їй в обличчя, роблячи крок вперед. — Досить мене так називати! Моє ім’я — Еліна. У мене є життя, є робота, є батьки, які...

— Які помруть сьогодні до заходу сонця, якщо ти не замовкнеш, — спокійно перериває вона.

Слова б’ють мене під дих сильніше, ніж той проклятий корсет. Я застигаю, відчуваючи, як холоне кров.

— Що ви верзете? — шепочу я.

Мортіна підходить впритул. Вона витягає з-за пазухи невелике люстерко в оправі з темного срібла і підносить до моїх очей. Поверхня скла затягується туманом, а потім я бачу знайому кухню. Моя мама стоїть біля вікна з мобільним телефоном у руках, її обличчя виглядає розгубленим. Батько сидить поруч, нервово постукуючи пальцями по столу. Вони живі. Вони там.

— Один мій жест — і в їхньому світі станеться «нещасний випадок», — голос відьми звучить над самим вухом. — Вибух газу, автокатастрофа... Вибирай сама, Еліно.

Я намагаюся вхопити люстерко, але воно тане в її руках, перетворюючись на дим.

— Тепер ти — Аріанна де Валуа, — її пальці знову стискають моє підборіддя, впиваючись нігтями в шкіру. — Від цього імені тепер залежить усе. Твоє життя, їхнє життя і моє терпіння. Ти станеш дружиною Імператора. Ти виграєш цей Відбір. І як тільки корона опиниться на твоїй голові, а я отримаю ключ до королівського сховища — я поверну твою душу назад.

— А якщо ні? — я дивлюся на неї з ненавистю.

— Якщо ти програєш, заплямуєш честь роду де Валуа або спробуєш грати в героя — спершу загине твоя сім’я. Я змушу тебе дивитися на їхню смерть через магічне скло. А потім я розвію твою іскру по вітру. Ти зникнеш, Еліно. Назавжди.

Вона відштовхує мене і плескає в долоні. Двері миттєво відчиняються, і в кімнату вбігають служниці, наче налякані миші.

— Зберіть її! — наказує Мортіна. — Карета вже чекає. Імператор не любить, коли його наречені запізнюються на власну страту... ой, на Відбір.

Мене знову затискають у лещата тканини. На обличчя наносять шар білил, губи малюють чимось солодким і липким. Я не чиню опору. Мозок адвоката вже починає будувати стратегію виживання. Свідків немає, доказів мого походження — теж, але у мене є головний козир: я знаю, що Мортіна — злочинниця. І я знаю, як поводитися з тиранами.

Коли мене виводять до головного входу маєтку, на сходах стоїть високий сивий чоловік у дорогому камзолі. Його очі блищать від сліз. Граф де Валуа. Батько тієї дівчини, чиє тіло я зараз займаю.

— Донечко, — він бере мої руки у свої, і я відчуваю, як вони тремтять. — Твоя тітка каже, що ти сьогодні сама не своя. Не бійся. Імператор Аларік суворий, але він справедливий. Зроби все, щоб він обрав тебе. Це наш останній шанс врятувати рід.

Мені хочеться крикнути йому, що його донька зараз десь у київській багатоповерхівці намагається не збожеволіти від вигляду мікрохвильовки. Але я згадую холодний погляд Мортіни за його спиною.

— Я зроблю все, що зможу, — відповідаю я, і мій голос звучить для мене самої як вирок.

Мене заштовхують у карету. Дверцята зачиняються з важким гуркотом, що нагадує звук тюремних грат. Коні рушають, і я бачу у вікно, як зникає маєток де Валуа.

Попереду — палац, король і місяць пекла, де я маю довести, що я — найкраща наречена для чоловіка, якого я вже встигла зненавидіти.

Я стискаю кулаки так, що нігті впиваються в долоні. Ну що ж, Ваша Величносте Аларік Грімм. Готуйтеся до процесу. Адвокат Резніченко йде в наступ.