Глава 2. Аларік

Я стою біля панорамного вікна своєї цитаделі, і холодний камінь підвіконня здається теплішим за мою власну шкіру. Морозне повітря зовні б’ється об скло, наче намагаючись попередити мене: час закінчується. Я стискаю пальцями срібний ефес меча — стара звичка, що допомагає заземлитися, коли магія роду починає бунтувати.

Усередині мене, прямо під ребрами, пульсує Сила Ефіру. Вона більше не схожа на лагідний потік світла; зараз це розплавлений свинець, що з кожним ударом серця стає важчим. Грімми завжди платили високу ціну за владу над небесним вогнем, але я відчуваю, що мій рахунок прийшов занадто рано.

— Часу майже не залишилося, Ваша Величносте, — голос Сайруса Варда розрізає тишу зали, як бритва.

Я не обертаюся. Мені не потрібно бачити його обличчя, щоб знати: мій Верховний маг стурбований.

— Знаю, Сайрусе, — мій голос звучить сухо, наче тріск ламаної криги. — Сонцестояння.

Я дивлюся на свої долоні. На кінчиках пальців іноді проскакують сині іскри — ознака того, що магія вже не тримається в берегах. Якщо я не передам цю іскру спадкоємцю до того, як зимове сонце сягне своєї нижчої точки, ритуал Крові провалиться. Магія просто розірве мою оболонку, випалить палац до фундаменту, а імперія залишиться беззахисною перед Темними культами, що вже збираються на кордонах, наче круки на полі бою. Вони прискорили моє старіння своїми прокляттями. Десять років мого життя стиснулися в кілька місяців.

— Наречені вже прибули до Східного крила, — продовжує маг, і я чую шелест його сувоїв. — Мадам Мортіна де Валуа була особливо наполегливою, просуваючи свою племінницю. Усі дівчата вже пройшли процедуру «Очищення».

Я кривлюся. «Очищення» — гарна назва для огидного «Квіткового дурману». Зараз у сусідньому крилі палацу кілька десятків найгарніших дівчат імперії сидять з однаковими блаженними посмішками. Це зілля робить їх ідеальними: вони обожнюють мене ще до знайомства, вони згодні на кожен мій крок, їхні очі наповнені штучним, солодким світлом. Вони — просто посудини. Порожні, зручні, нудотні.

— Я бачив одну з них сьогодні, — я нарешті розвертаюся і підходжу до столу, де в кришталевому карафі мерехтить вино. — Аріанну де Валуа.

Сайрус піднімає сиву брову. Його магічне око, замінене синім кристалом, злегка спалахує.

— Ту саму тиху мишку? Наскільки я пам'ятаю, вона зазвичай непритомніє, якщо ви просто дивитеся у її бік. Мадам Мортіна запевняла, що дівчина під повним контролем і готова до ролі покірної дружини.

Я наливаю вино, спостерігаючи за темними завитками рідини.

— Тоді мадам Мортіна або бреше, або погано знає власну племінницю. Я поїхав до їхнього маєтку без попередження, щоб формально залагодити паперові справи. І знаєш, що я зустрів? Не покірну леді. Я зустрів фурію.

Я заплющую очі й на мить знову опиняюся в тому коридорі. Вона вилетіла мені назустріч, наче ядро, випущене з гармати. Її шовкова сукня була зім’ята, корсет розшнурований так, що ледь тримався, а руде волосся нагадувало розлючений вогонь. Але найбільше мене вразили очі. У них не було «дурману». У них не було страху чи обожнювання. Там був чистий, концентрований гнів і сталева впевненість.

— Вона виглядала божевільною, — я роблю ковток, відчуваючи терпкий присмак на язику. — Кричала, пручалася. Коли я підхопив її, вона не почервоніла і не опустила вії. Вона вимагала якусь «поліцію» і назвала мене «адвокатом». Що це взагалі за слово?

— Звучить як заклинання на невідомій мові, — хмуриться Сайрус. — Можливо, це побічний ефект зілля? Розум дівчини міг не витримати тиску магії.

— Можливо, — я згадую відчуття її талії у своїх руках. Вона здавалася тендітною, як порцеляна, але енергія, що виходила від неї, була іншою. Від тієї Аріанни, яку я знав підлітком, віяло слабкістю та прісною водою. Від цієї жінки пахне викликом і грозою. — Але це божевілля мене забавило. Вперше за довгі місяці мені не хотілося вийти з кімнати через тридцять секунд розмови. Вона дивилася на мене так, ніби це вона тут суддя, а я — злочинець, якого вона збирається засудити до страти.

Я підходжу до мага і кладу важку руку йому на плече. Я відчуваю, як іскри моєї сили перетікають на його мантію, змушуючи тканину злегка диміти.

— Сайрусе, перевір її завтра на балу особливо ретельно. Якщо вона справді збожеволіла — вона непридатна. Але якщо це характер, який вона так довго ховала... — я замовкаю, відчуваючи дивне, майже забуте почуття азарту. — Тоді цей Відбір обіцяє бути значно веселішим, ніж я очікував.

— Я відчую будь-яку фальш, мій повелителю, — вклоняється Сайрус. — Якщо мадам Мортіна вирішила підсунути нам «зіпсований товар» або ілюзію, я витягну правду на світло.

Я киваю, відпускаючи його, але в думках знову повертаюся до тієї миті. Її погляд, позбавлений поваги до мого титулу, був найкращим подарунком за цей день. «Адвокат». Не знаю, хто це, але мені вже подобається цей новий образ леді Аріанни.