Розділ 4

​— Ні. Ні за що. Я це не одягну! — я вказала пальцем на сукню, яка більше нагадувала золоту рибальську сітку, усипану діамантами. — Арку, я в цьому не зможу навіть дихнути, не те що шпигуна ловити!

​Арканіс, який уже встиг вбратися в чорний мундир із золотими еполетами, зітхнув. Його хвіст роздратовано бив по підлозі.

— Ксеніє, це Бал Драконів. Якщо ти прийдеш у своїх «джинсах», мій батько відправить нас обох на рудники. Одягай сукню. Я допоможу з корсетом.

​— Ти?! Допоможеш?! — я почервоніла. — Просто відвернися!

​Через тридцять хвилин боротьби з шарами шовку я вийшла з-за ширми. Сукня була важкою, але... я мусила визнати, що виглядала в ній як справжня принцеса. Золота тканина підкреслювала мої очі, а магічні іскри в подолі створювали ефект справжнього полум'я при кожному кроці.

​Арканіс замовк. Його золоті зіниці розширилися, а хвіст раптом завмер.

— Ти... — він запнувся. — Ти виглядаєш не так жахливо, як зазвичай.

​— Це комплімент у стилі драконів? — я посміхнулася, підходячи до нього. — Тоді ти теж виглядаєш... прийнятно.

​Ми взялися за руки. Магічний ланцюг між нами запульсував теплим золотим світлом. Сьогодні ми мали не лише танцювати, а й стежити за магістром Ігнісом. Саме він останнім часом занадто часто відвідував заборонену секцію бібліотеки, де зберігаються книги з некромантії.

​Бал був у самому розпалі. Музика магічних арф заповнювала простір, а сотні драконів у людських подобах кружляли в танці. Але щойно ми ввійшли, усі погляди знову прикувалися до нас.

​— Тримайся впевнено, — прошепотів я Ксенії на вухо. — Просто роби те, що й я.

​Ми вийшли в центр зали. Я поклав руку їй на талію, відчуваючи, як вона злегка тремтить.

— Ти боїшся? — запитав я тихо.

​— Я просто боюся наступити тобі на лапи, — віджартувалася вона, але я відчував її хвилювання через наш зв'язок.

​Ми почали танець. Ксенія рухалася напрочуд граціозно. Вона не знала наших кроків, але вона відчувала мою магію, і це робило наші рухи ідеальними. Ми кружляли, і на мить я забув про Гіргулій, про батька, про трон. Була тільки вона.

​— Арку, дивись! — раптом прошепотіла вона, притискаючись до мене ближче. — Магістр Ігніс. Він щойно вийшов через бічні двері до саду. І він виглядає так, ніби за ним хтось женеться.

​Я кивнув. Ми, не припиняючи танцю, плавно змістилися до виходу. Щойно ми опинилися в нічному саду, я відчув запах... гнилі. Той самий запах, що був від кам'яних потвор у небі.

​— Там! — Ксенія вказала на тінь біля старого фонтану.

​Магістр Ігніс стояв спиною до нас, тримаючи в руках чорний кристал. Він щось бурмотів, і навколо нього збиралися тіні, що шепотіли тисячами голосів.

​— Магістре Ігніс! — крикнув я, виставляючи руку вперед. З моїх пальців вирвалося золоте полум'я. — Зупиніться!

​Магістр повільно повернувся. Його очі були повністю чорними, без зіниць.

— О, принце... — прохрипів він. — Ви прийшли якраз вчасно. Ваша золота кров — це останній інгредієнт для пробудження Стародавнього Мисливця. А ця дівчинка... вона стане ідеальною жертвою.

​— Тільки через мій труп, — гаркнула Ксенія і раптом... вихопила з-під подолу сукні свій кросівок, який вона (як я не помітив?!) прив'язала до пояса «про всяк випадок».

​Вона з розмаху запустила взуттям прямо в кристал. І, як не дивно, вона влучила! Кристал випав із рук магістра і розбився об каміння. Тіні закричали й почали розсіюватися.

​— Моя сукня, мої правила! — вигукнула Ксенія.

​Але радіти було зарано. Земля під нами здригнулася. З розбитого кристала вирвався не дим, а величезна кістяна рука. Стародавній Мисливець, про якого говорив Ігніс, почав вибиратися прямо з-під фундаменту Академії.

​— Ксеніє, — я схопив її за руку. — Нам треба знову злитися. Зараз! Якщо він вийде повністю, Академія впаде.

​— Я готова, Золотинко, — вона міцно стиснула мою долоню. — Давай покажемо цьому скелету, як палають золоті дракони!

​Я почав перетворення, відчуваючи, як шовк мундира тріщить на моїх плечах. Цього разу ми були готові.