Розділ перший

— Адептко Но’Ксаріс, я чекаю пояснень! — голос ректора бринів льодом і владою. Його очі — чорні, мов сама Безодня, — пронизували мене наскрізь, наче хотіли вчитатися в мої думки. — Чому це Анджелус повідомляє, що ви відмовляєтесь від запропонованого мною варіанту?

Я спокійно схрестила руки на грудях, відчуваючи, як власна магія пульсує навколо мене — м’яко, вперто, настирливо. Вона ніби шукала виходу, ніби в мені прокинулося щось нове.

Після нашої шлюбної ночі я почала відчувати свою силу по-іншому — глибше, гостріше, наче сама стихія оселилася в моїй крові.

Рай помітив це одразу.

Я пам’ятаю, як його очі стали тривожними, хоч він і приховав це за своєю звичною маскою спокою.

Я знала, що він подумав.

Він боявся. Боявся, що між нами починає повторюватися історія Жасмин і Аріанеля. Історія, яка закінчилася трагедією.

Але я була іншою. Ми були іншими. І я доведу це.

Подивилася йому прямо в очі.

— Тому що він абсурдний.

— Рідна! — його голос — темний, низький.

— Так, коханий? — мило посміхнулася йому.

— Ми будемо жити в моєму маєтку, і це не обговорюється! — голос Райвена був твердий, як граніт. — Мені важлива твоя безпека.

— Ні. Він занадто далеко. А я, як ти пам’ятаєш, досі не відкриваю портали самостійно. А чекати тебе чи Анджелуса — це як чекати на магічний експрес. Ні.

— На хрін нам ця Академія! — його голос прорізав простір, і повітря навколо нього злегка потемніло — тінь Безодні торкнулась реальності. — Я не розумію, чому ти чіпляєшся за ці стіни!

Я подивилася йому прямо в очі.

Його очі — бездонні, з відблисками стародавнього вогню, що горів у його крові. І водночас у них була тривога.

— Тому що я хочу довчитися. Тому що це моє право. Мій вибір. Ти — моя любов. А Академія — моя мрія.

Його пальці здригнулися. Я знала: Райвен стримує демонічну сутність. Не хоче мене ламати. Не хоче тиснути. Він просто… вчиться бути «людиною» заради мене.

— Ти проклято вперта, — буркнув він тихо, але в погляді спалахнуло захоплення.

Я усміхнулася.

— Навчися жити з цим, лорде-ректоре.

Райвен мовчав рівно три секунди. Його очі звузилися, губи злегка сіпнулись. Це була та сама мить, коли він ухвалював рішення. Вона завжди відчувалась у повітрі — як тиша перед бурею.

— Гаразд, — нарешті сказав він, голос низький і спокійний, аж занадто спокійний. — Якщо ти вперто хочеш залишитися тут… тоді ми залишимось, хоча ти знаєш, як я ненавиджу адміністративну роботу.

Я підняла брову, насторожена.

— Рай, що ти задумав?

Він усміхнувся куточком вуст — небезпечно і демонічно.

— Будинок попереднього ректора стоїть пусткою на території Академії, відколи я зайняв це місце. Можу його повністю переробити — під нас.

— Що? — я втупилася в нього, ніби вперше побачила. — Ти… серйозно?

— Повністю. Нова зала. Нові кімнати. Приватна бібліотека для тебе. Ліжко з хмарного дерева, якщо хочеш. І портал в наш маєток, щоб ти могла спокійно переміщатися без моєї чи Анджелусової допомоги.

Я кинулася в його обійми й сама поцілувала його. Наші губи зустрілися з такою силою, що світ довкола ніби на мить розчинився. Його руки обійняли мене міцно, ніби я була єдиною опорою в цьому мінливому світі, а його темна магія, знайома і небезпечна, м’яко торкнулася моєї шкіри, змушуючи серце шалено калатати.

У кабінеті було тихо, лише мій подих і його гаряче дихання зливалися в єдиній мелодії. І саме в ту мить, коли я вже забула, де ми і хто ми, за нашими спинами хтось голосно кашлянув.

Я різко відсахнулася від Рая, відчуваючи, як щоки палають.

Перед нами стояв Аріанель — у всій своїй Верховній величі: високий, статний, у темному вбранні, що легким серпанком стелилося по підлозі. Його очі, глибокі як Безодня, виблискували веселим вогником, а за його спиною тряслася бідна Генріетта, бліда, мов стіна.

— Лорде-ректоре, я казала гостю, що ви зайняті, але він навідріз відмовився слухати… — прошепотіла вона, ковтаючи кінець кожного слова.

Бідолашна, вона навіть не здогадувалася, кого намагалась стримати.

— Це мій дід, Генріетто. Верховний демон Безодні, — незворушно пояснив Райвен.

Генріетта витріщила на нас очі, зробила крок назад… і з усім артистизмом впала на підлогу, знепритомнівши. От би і мені так навчитися, а то бувають випадки, коли такі вміння можуть врятувати життя…

Аріанель зітхнув, клацнув пальцями — і тіло Генріетти розчинилося в повітрі.

— Весело у вас тут, я подивлюся, — з посмішкою, що обіцяла біду, проказав Верховний.

— Як?! Куди вона поділася?! — вжахнулась я, хапаючи Райвена за рукав.

— На корм моїм улюбленцям… — відмахнувся дідусь.

Я, здається, зблідла в ту ж мить.

Рай, ледве стримуючи сміх, нахилився до мого вуха:

— Мій дід так дуже невдало жартує. Він переніс її до цілителів Академії. Все добре, рідна.

Аріанель обвів нас поглядом, що одночасно міг знищити ціле королівство і, здається, був на крок від того, щоб влаштувати допит.

— Я мав дізнатися про те, що ви побралися, від тебе, онуче! — прогримів він так, що вікна затремтіли. — А не від старого кістяка Анджелуса, який, до речі, повідомив мені це з таким виглядом, наче я йому особисто заборгував три тисячі років служби!

Я здригнулася, а Райвен лише тихо зітхнув, немов готуючись до довгої лекції.

— Ти міг би з’явитися раніше, — спокійно зауважив мій чоловік, невимушено обіймаючи мене за талію, ніби це могло хоч якось зменшити шквал обурення діда.

— Я міг би, якби не був зайнятий справами реально важливими! — Аріанель розмахнув рукою так, що в кабінеті зашелестіли старі сувої. — Але замість того я змушений терпіти натяки і криві усмішки від твого ходячого скелета!

Він зробив кілька кроків до нас, і я ледь не відступила, коли над його плечима розкрилися легкі тіні крил — ніби сама Безодня визирала за його спиною.

— Весілля… без моєї присутності… Без жодного запрошення! Без банкету! Без кривавого тосту на честь молодят!