Розділ 4

На щастя чи ні, але крім помаранчевої, на яку я поклала око, знайшлася ще одна — трохи манірна, коричневого кольору, повністю приховує руки, шию, і дуже довга. Вона набагато більше підходила для служниці, ніж та, що мені хотілося надіти, так що вибір припав на неї. Та й прати темне простіше.

Переодягнувшись, взяла Мілу за руку і попрямувала з нею на кухню. Ось тільки нечистий, схоже, сьогодні ґрунтовно підготував мені каверзи. Варто було пройти повз ванну, як двері відчинилися і звідти вийшов Арквіл. Він був одягнений у ту ж сорочку і штани, але витерся погано, тому тканина прилипала до шкіри, окреслюючи його фігуру. Мокре волосся розтріпалося, прилипаючи до чола і викликаючи ірраціональне бажання поправити його. Обличчя було знову без опіків.

Чоловік подивився кудись повз мене, не удостоївши поглядом, але тепло посміхнувся Мілі. В грудях спалахнула образа. Я старалася, натирала його, волосся йому мила, а він замість спасибі навіть не дивиться в мій бік! А ще сильно-сильно захотілося, щоб і мені він усміхався так само, як моїй племінниці. Піймавши себе на цій думці, я тут же пом'янула нечистого. Все-таки батоги мені не будуть зайвими, може, хоч дурощі з голови виб'ють.

— Укладете дитину спати, зайдіть до мене — я буду у себе в кабінеті, — холодно кинув він наостанок, як і раніше дивлячись куди завгодно, тільки не на мене.

Увесь час, аж до самого заходу сонця, мене обтяжувала ця майбутня зустріч. Я погодувала Мілу, натопила на кухні піч, щоб поставити варитися бульйон з овочів на завтра, побалакала з дівчинкою, розпитуючи її про сестру і їхнє життя в місті. Думками весь час поверталася то до майбутньої розмови, то до миття, то знову глухим болем озивалося в грудях занепокоєння про сестру.

За ці роки я звикла до її відсутності, але думати, що вона жива-здорова, просто живе далеко, і точно знати, що її, можливо, вже і в живих немає – зовсім різні речі.

Прості клопоти відволікали і, разом з тим, створювали відчуття нереальності. Сліпа богине, подумати тільки – я в чужому домі! Далеко від свого села, і що зі мною буде далі – невідомо.

Що кер зажадає від мене на цей раз? Прибратися у нього в кабінеті? Допомогти з дослідами в лабораторії? Готувати йому не треба, він ні худобини не тримає, ні городу біля замку немає. Підлога така чиста, що з неї можна їсти — ніде ні пилинки. Не інакше магія, а може, й сам нечистий постарався, чорт його знає. Не дивно, що у Арквіла немає слуг — навіщо вони? А сам він цілими днями сидить у лабораторії. Він і зараз замкнувся там, про що свідчив несильний стійкий запах якихось специфічних трав, до якого я вже, здається, почала звикати.

А адже ще були прокляті намистини, які привіз Бальтазар! Якщо Міла знайде їх і отруїться? Жахнувшись власним думкам, вирішила, про всяк випадок, провести інструктаж з племінницею, щоб не сміла чіпати нічого в цьому замку. Хто зна скільки тут ще подібної гидоти? Аристократи, як я чула, часто захоплюються збиранням всякої всячини. Хто старовинні монети, хто туфлі, хто лампи з годинником. Може, Арквіл теж з таких? Тут влаштував зібрання артефактів смертельних і сидить вивчає їх цілими днями.

Щоб хоч якось зайняти дитину, а головне — відволікти себе від нав'язливих думок, ми з Мілою перебрали всі запаси у погребиці, дивуючись тому, скільки всього там було. А потім, закінчивши з бульйоном на завтра і замісивши тісто для хліба, перетрусили білизну в ліжках, на яких планували спати.

— Не може бути, що тут немає клопів, — Міла змусила мене кілька разів вибити матрац, хоча сенсу в цьому не було ніякого, пил в цьому замку був відсутнім в принципі. — Клопи, вони ж... вони скрізь!

Сама я подумала, що напевно тут не тільки клопів, але навіть тарганів не водиться. Можливо, справа була в запаху з лабораторії, якщо так, що ж, я готова змиритися з ним. Все краще, ніж дрібні шкідники.

Коли сонце сіло, і мені нарешті вдалося вкласти племінницю, я ще довго сиділа поруч з нею, не наважуючись піти до Арквіла. Міла спала неспокійно, постійно ставала похмурою уві сні, і між білястих брів з'являлася складка. Кілька разів вона навіть кликала маму, і від її тоненького голоска у мене мимоволі стискалося серце.

Мимоволі згадала про свою маму. Коли батько ще був живий, вона була зовсім не схожою на себе теперішню. Весела, завжди спокійна. Часто обіймала мене і Олену, любила заплітати нам коси і розповідати історії.

Як же я ненавиділа вітчима за те, що він зробив з матір'ю, перетворив лише на бліду тінь себе минулого.

Сестра була вся в неї – така ж добра, з одвічною смішинкою в очах. Від того, що за п'ять довгих років ця радість могла назавжди згаснути, ставало страшно. Чи впізнаю я її, коли побачу? І чи побачу?

А ще я абсолютно не уявляла, як обходитися з дітьми. Сьогодні Міла була налякана і збита з пантелику всім, що відбувається, але чи буде вона мене слухатися далі? Чи не розповість вона Арквілу наш секрет? І головне, чи зможу я взагалі піклуватися про неї як слід? Відповідей у мене не було, так що, зібравшись з духом, я навшпиньках прокралася коридором до кабінету кера. Кілька хвилин стояла біля дверей. За ними було тихо. Ні скрипу стільця, або шереху пера, що ковзає по папері, не було чути. Може, Арквіл ще в своїй лабораторії?

— Заходь, — почувся приглушений голос.

Обережно смикнула за ручку — двері легко піддалися, впускаючи мене всередину.

Кабінет був таким же просторим, як і всі інші кімнати в замку. Велике вікно, великий стіл посередині, кілька великих стелажів. Я звернула увагу на незвичайні прилади й артефакти, розставлені на полицях. Хотілося підійти ближче, розглянути всі ці механізми і магічні вироби, що тихенько цокали і дзижчали. Вони заворожували.