29

***

29

Макс стояв посеред квартири Ханни, гордо розклавши на столі два нових артефакти, ніби шеф-кухар, що презентує кулінарний шедевр. Його окуляри блищали від захвату, а руки тремтіли від нетерпіння. Ми всі — я, Ян, Марк, Артур, Лара, Ханна і Хелен — зібралися навколо, ніби перед початком космічної місії. Аурі в моїй голові вже гуділа, як рій бджіл: «Омнімарісе, ймовірність успіху випробувань — 74%, але тіні можуть влаштувати сюрприз. Будь напоготові!»

• Отже, пані та панове, — почав Макс, театрально розправляючи плечі, — представляю вам мої найновіші витвори. Перший — «Маяк Хаосу». — Він підняв маленьку кулю-підвіску, що мерехтіла золотаво-фіолетовим світлом, ніби в ній пульсував шматочок галактики. — Ця штука випромінює хаотичну енергію, яка збиває тіні з пантелику. Вони втрачають орієнтацію, блукають, як п’яні комарі, і не можуть дістатися до снів. Але є нюанс: якщо перестаратися, сни наших вірян можуть перетворитися на психоделічний карнавал. Кольори, звуки, єдинороги з кислотною слиною — усе можливо!
•  Круто, — фиркнув Артур, жуючи чіпси. — Тобто, ми або розженемо тіні, або влаштуємо вечірку на всю голову?
•  Саме так, — кивнув Макс, переходячи до другого артефакту. — А це «Пастка Мрій». — Він показав невелику скриньку, вирізьблену з темного дерева, з вигравіюваними символами, що нагадували спіралі снів. — Вона поглинає енергію тіней, буквально висмоктуючи їхню силу. Але для роботи потрібен якір — сильна емоція чи мрія. Проблема в тому, що це може виснажити користувача. Якщо мрія слабка, скринька просто не спрацює.

Лара, яка тримала в руках гітару, нервово смикнула струну. Музика, як ми дізналися, могла підсилювати артефакти, але не мали в тому невпевненості.

•  Тобто, треба зіграти щось... ну, супер-емоційне? — тихо спитала Ян.
•  Саме так, — кивнув Макс. — Твоя музика може стати тим якорем. Але без тиску, гаразд?

Лара, не відриваючись від телефону, фиркнула:

— Ян, якщо ти заграєш щось вірусне, я зніму це для TikTok. Мільйон переглядів, і ти зірка.

Ян, як завжди, стояв біля вікна, склавши руки, ніби охоронець на стероїдах.

• А якщо тіні не захочуть танцювати під мої хіти? — буркнув він. — Я можу влаштувати їм бар’єр.
•  А я закидаю їх чіпсами, — додав Артур, демонструючи пакет. – А потім заграю їм свій джаз!

Ханна, яка малювала в своєму блокноті, підняла очі.

•  Може створити сновидний полігон для випробувань. Але нам потрібна згуртованість і тіні… Я не знаю, що важливіше… за відсутності згуртованості  тіні нас переграють.

Я посміхнувся. Моя команда — це суцільний хаос, але саме в цьому наша сила.

— Гаразд, — сказав я, вставши. — Макс, готуй артефакти. Ханна, малюй лабіринт, Ян та Артур з нами для підтримки. Влаштуємо вечірку, яку тіні не забудуть.

Аурі в моїй голові гигикнула: «Операція «Сновидний Шторм» починається!»

Приготування зайняли хвилин двадцять, і все досить швидко було готово. Єдина проблема виникла у перенесенні усіх учасників випробувань на сновидний полігон, оскільки по суті це був напівбожественний план, хоч і створений уявою простої смертної… хоча - не такої вже й простої, якщо рахувати її родинні зв’язки з Ейдосом… тому й план «на половину, чи трошки менше, але все одно - божественний»… і перебування простих смертних, якими були решта з нашої команди, могло сказатися на їхньому ментальному здоров’ї… І довелося мені попотіти, щоб згладити наслідки перебування.

І от ми опинилися в лабіринті, створеному уявою Ханни та матеріалізовного мною. Стіни з мерехтливого туману звивалися, як живі, а підлога пульсувала, ніби серце. У повітрі гуділи звуки — суміш шепоту тіней і мелодії Яна, який намагався зіграти щось, що тримало б нас усіх у тонусі. Його пальці не тремтіли, а ноти, що лунали з гітари, додавали артефактам сили.

Було вирішено перевірити відразу два створені Максом артефакти в умовах, наближених до «бойових». Тому і супротивники повинні були б бути по силі рівними реальним тіням! Але, хаос тричі Летеусу в печінку, якщо вона у нього є – де їх взяти? Не створювати ж самому тіні… тоді експерименти та випробування будуть якісь несправжні та половинчаті.

Тому мною було прийнято рішення доповнити нафантазований Ханною полігон контрольованим каналом від однієї з брам, з протилежного боку якої я побував не так давно, з контрольованою подачею тіней… от запустив я до нас десяток тіней – і закрив заслонку! Ну, це я так думав, що саме так і буде… забувши, що у самий відповідальний момент все йде через одне місце.

Я тримав «Маяк Хаосу», відчуваючи, як він гріє долоню. Макс ішов поруч, тримаючи «Пастку Мрій», і бурмотів:

•  Якщо все піде за планом, ми перевіримо обидва артефакти й повернемося до вечері.
• І тоді з мене піцца усім! – хмикнув я.
•  А якщо піде, але не за планом? — спитав Артур, кидаючи чіпси в темряву, ніби приманку.
•  Тоді буде весело, — відповів я, і в ту ж мить лабіринт здригнувся.

Тіні виринули з туману, їхні безликі силуети шипіли, як розлючені змії, а потім перетворювалися на «кислотних єдинорогів» та галопом сунули на мене та мою команду. Я активував «Маяк Хаосу», і повітря вибухнуло кольорами — бірюзовими спалахами, фіолетовими вихорами і... так, рожевими фламінго та танцюючими равликами. Тіні заметушилися, втрачаючи орієнтацію, але я відчув, як мої власні думки починають плутатися.