Розділ 9. Лія

​Ранок увірвався в кімнату крізь важкі штори, розливаючись золотом по шовкових простирадлах. Я розплющила очі й миттєво згадала вчорашній вечір. Смак солі на губах, холод льоду на шкірі й теплий погляд Дем’яна, коли він дивився на свою «зимову троянду».

​Учора він не був Монстром. Він був хлопчиком, у якого забрали сонце.

​Я сіла на ліжку, відчуваючи, як щиколотка майже не болить — лише легка важкість. Мені хотілося зробити для нього щось справжнє. Не «паперове», не за контрактом, а те, що йде від серця. Я хотіла подякувати йому за те, що він врятував мою честь у першу ніч, і за те, що вчора дозволив мені побачити свою душу.

​Але що може подарувати покоївка королю підпільного світу? У мене не було грошей, не було статусу. Усе, що я мала — це мої руки. Руки, які пам’ятали тепло печі та аромат домашнього затишку.

​Я підійшла до невеликої скриньки, де зберігала свої найдорожчі речі. Фотографії там не було. Моє єдине фото — я маленька на колінах у мами, ми сидимо на каменях біля синього озера — залишилося у Зоряни Ігорівни. Вона була єдиною людиною в маєтку Таранскі, яка ставилася до мене як до людини.

​— Сховайте це, Зоряно Ігорівно, — просила я її в день весілля, ковтаючи сльози. — Якщо Дем’ян побачить, як сильно я схожа на маму, а не на Світлану Таранскі... він усе зрозуміє. Ця фотографія — моя смерть.

​Я вигнала ці думки. Сьогодні я маю бути сильнішою за свій страх.

​Я одягла просту сукню, яку знайшла в гардеробній — темно-зелену, без зайвих прикрас, і спустилася на кухню.

​Кухня в маєтку Чорненка була схожа на операційну: сталь, блиск, стерильність. Лідія, старша кухарка — жінка з добрими очима, але суворим обличчям — якраз розкладала продукти.

​— Пані Ліє? — вона завмерла з ножем у руках. — Що ви тут робите так рано? Вам подати сніданок у кімнату?

​— Ні, Лідіє, — я підійшла ближче, вдихаючи знайомі запахи. — Я хочу готувати.

​Лідія випустила ніж.

​— О Боже, ні! Дем’ян Богданович суворо заборонив... Він сказав, що якщо побачить вас за роботою, то вижене нас усіх! Ви — господиня дому, вам не можна до плити.

​Я зробила крок до неї і обережно взяла її за руку.

​— Він не дізнається, — прошепотіла я, намагаючись вкласти в голос усю свою щирість. — Я хочу приготувати для нього яблучну шарлотку. Це... це мій подарунок йому. Будь ласка. Ви скажете, що це спекли ви, а я просто стояла поруч.

​— Але він... він відчує різницю, — завагалася Лідія, дивлячись на мої благаючі очі.

​— Не відчує. Я зроблю все так, як робите ви, але з моїм секретом. Будь ласка, Лідіє. Мені це потрібно.

​Жінка зітхнула і здалася.

​— Добре. Але якщо він увійде — я вас не бачила.

​Я миттєво засукала рукава. Звична робота заспокоювала. Я взяла велику миску, яблука, борошно. Лідія намагалася допомогти — подати ніж, помити фрукти, але я м’яко відсторонила її.

​— Я сама. Я люблю відчувати тісто.

​Я збивала яйця з цукром, поки вони не перетворилися на густу, білу піну. Мої рухи були точними. Я не думала про те, що я — підробна Таранскі. У ці хвилини я знову була собою. Лією, яка вміла перетворювати звичайні продукти на маленьке свято.

​Я акуратно вводила борошно, намагаючись не зруйнувати повітряність маси. Потім почала різати яблука — тонкими, майже прозорими часточками.

​— Ви так вправно це робите, — тихо зауважила Лідія, спостерігаючи за мною. — Ваша матінка, мабуть, була великою майстринею, якщо навчила вас такого в маєтку Лук’яна.

​Я на мить завмерла. Небезпечна територія.

​— Так, — відповіла я, не піднімаючи очей. — Моя мама вважала, що жінка повинна вміти вкладати душу в їжу. Навіть якщо вона... має статус.

​Я обережно виклала яблука у форму, залила їх тістом і поставила в піч. Тепер залишалося найважче — чекати.

​— Лідіє, — звернулася я до кухарки, поки ми прибирали стіл. — Ви давно працюєте на Дем’яна?

​— З того часу, як він став господарем, — вона почала протирати поверхню. — Він жорсткий чоловік, пані. Але справедливий. Він не терпить брехні, але за своїх людей стоїть горою. Ви... ви перша жінка, яку він привів сюди як дружину. Будьте з ним обережні. Його серце — це фортеця, яку вже одного разу зруйнували.

​— Я знаю, — прошепотіла я, дивлячись у піч. — Я бачила руїни.

​За сорок хвилин кухню заповнив божественний аромат кориці та печених яблук. Це був запах дому. Того самого дому, якого в мене ніколи не було, але який я намагалася створити всюди, де була.

​Я вийняла пиріг. Він був ідеальним — золотава скоринка, ніжний м’якуш.

​— Виглядає чудово, — Лідія посміхнулася. — Я подам його до кабінету з кавою. І скажу, що це мій новий рецепт.

​— Дякую, — я швидко поправила зачіску і сукню, прибираючи сліди борошна. — І пам’ятайте: ні слова.

​Я вийшла з кухні, відчуваючи дивне піднесення. Я зробила це. Я дала йому частинку себе, навіть якщо він про це не дізнається.

​Я пройшла до вітальні, чекаючи. За пів години я почула кроки Дем’яна. Він спускався зі свого кабінету. Я завмерла, прислухаючись. Він зупинився.

​Я вийшла в хол. Дем’ян стояв там, тримаючи в руці горнятко кави і невелику тарілку з моїм пирогом. Він щойно відкусив шматочок і тепер дивився на пиріг так, ніби той міг заговорити.

​Його погляд зустрівся з моїм. У його очах була дивна суміш здивування і... впізнавання?

​— Смачно? — запитала я, намагаючись, щоб мій голос не тремтів.

​Дем’ян повільно проковтнув. Його кадик смикнувся.

​— Лідія сказала, що це новий рецепт, — сказав він низьким голосом, підходячи до мене. — Але Лідія готує професійно. Холодно. А цей пиріг... він смакує так, ніби його готували з надією.

​Він підійшов ближче, і я відчула аромат кави і теплого тіста.

​— Ти була на кухні, Ліє? — його очі впилися в мої.

​— Я просто заходила випити води, — збрехала я, серце впало в п’яти.

​Дем’ян поставив тарілку на консоль і взяв мою руку. Він підніс мою долоню до свого обличчя. Я хотіла вирватися, але він тримав міцно.