Розділ 2. Лія

​Холод. Це єдине, що я відчувала останні кілька годин. Він просочувався крізь тонку тканину моєї весільної сукні, яка була мені чужою, як і все в цьому житті.

​Я — Лія Марченко. Покоївка. Дівчина, яка чистила срібло в маєтку Таранскі та витирала пил із портретів людей, які вважали мене своєю власністю.

​Але сьогодні я — Лія Таранскі. Підробка. Живий щит, який Лук’ян виставив перед собою, щоб врятувати власну шкуру і свою справжню доньку, Лілею.

​— Ти зробиш це, Ліє, — слова Лук’яна досі відлунювали в моїй голові, коли він притиснув мене до стіни кабінету сьогодні вранці. — Вийдеш за Дем’яна Чорненка. Підпишеш контракт як моя донька. Зробиш усе, що він накаже. І тоді борг твоїх батьків буде анульовано. Ти станеш вільною.

​Свобода. Це слово пахло для мене весняним лісом і спокоєм, якого я не знала з дитинства. Заради неї я була готова зайти в лігво звіра.

​І звір прийшов.

​Коли я вперше побачила його в залі маєтку, у мене ледь не зупинилося серце. Дем’ян. Монстр. Чоловік, чиє тіло було вкрите чорнилом, а душа, здавалося, — попелом. Його погляд був настільки важким, що фізично притискав до підлоги. Коли він стиснув моє зап’ястя, я відчула кожне татуювання на його пальцях. Це був не дотик чоловіка до жінки. Це був дотик господаря до речі.

​І ось зараз я стою в старій церкві, де пахне ладаном, мохом і чимось металевим. Світло від свічок дрижить на кам’яних стінах, вихоплюючи з темряви обличчя людей, які прийшли подивитися на це видовище.

​Поруч зі мною — він. Дем’ян Чорненко.

​Він стояв непохитно, як скеля. Чорний костюм ідеально сидів на його масивній постаті, але він не міг приховати того, ким він був насправді. Небезпекою. Смертю.

​Священник, старий чоловік із тремтячими руками, почав читати молитву, але я не чула слів. У моїх вухах гуркотіло власне серце. Кожен мій подих був коротким і рваним.

​— Чи згодна ти, Ліє Таранскі, взяти за чоловіка Дем’яна Чорненка? — голос священника змусив мене здригнутися.

​Я відчула на собі погляд Дем’яна. Холодний, оцінюючий. Він чекав. Усі вони чекали. У першому ряду сидів Лук’ян, і я бачила, як його пальці нервово стискають коліно. Він боявся, що я зламаюся. Що я скажу правду.

​Я подивилася на свої руки. Ті самі руки, якими я вчора мила підлогу. На них не було коштовностей, лише дешева обручка, яку мені силоміць одягли перед виходом.

​— Згодна, — мій голос прозвучав тихіше, ніж я хотіла, але в тиші церкви він здався громом.

​Дем’ян навіть не кліпнув.

​— Чи згоден ти, Дем’яне Чорненко...

​— Згоден, — відрізав він, не чекаючи, поки старий закінчить.

​Але замість того, щоб оголосити нас чоловіком і дружиною, священник замовк і відступив на крок. Наперед вийшов Богдан Чорненко, батько Дем’яна. У його руках був невеликий ніж із руків'ям у формі вовчої голови.

​Холод по спині перетворився на крижаний піт.

​— У родині Чорненко клятви на папері нічого не варті, — голос Богдана прокотився під куполом. — Ми віримо лише тому, що тече в наших жилах. Одна кров — одне життя. Один шлях — одна смерть.

​Дем’ян зробив крок до мене. Він витягнув свою руку, і я побачила, як він спокійно, навіть не здригнувшись, провів лезом по власному зап’ястю. Червона, густа кров виступила миттєво.

​Я хотіла відсахнутися, але його рука перехопила мою талію, притягуючи майже впритул.

​— Не смій тікати, — прошепотів він так низько, що це почула лише я. — Тепер пізно боятися крові, принцесо.

​Він підняв мою праву руку. Його пальці були гарячими, на відміну від моїх. Я бачила блиск сталі в його іншій руці.

​— Буде трохи боляче, — сказав він, і в його очах на мить промайнуло щось схоже на темне задоволення.

​Гостре лезо торкнулося моєї ніжної шкіри на зап’ясті. Я заплющила очі, прикушуючи губу. Різкий біль прошив руку, і я відчула, як тепла цівка крові потекла вниз, до ліктя.

​— Дивись на мене, — наказав Дем’ян.

​Я розплющила очі. Його обличчя було всього в кількох сантиметрах від мого. Він підніс моє зап’ястя до своїх губ. Моє серце, здавалося, застрягло в горлі.

​Дем’ян нахилився і... злизав кров із моєї рани.

​Його язик був шорстким, гарячим. Це було настільки інтимно і водночас настільки жахливо, що в мене підкосилися ноги. Він пив мою кров, забираючи частину мене собі. Коли він відсторонився, на його губах залишився червоний слід.

​— Тепер ти, — сказав він, підносячи до мого обличчя своє порізане зап’ястя. — Пий. Прийми мою кров, якщо хочеш вижити в моєму домі.

​Я дивилася на його рану. Кров Дем’яна здавалася темнішою, майже чорною під світлом свічок. Я знала: якщо я це зроблю, вороття не буде. Я стану частиною монстра. Я стану Чорненко.

​Лук’ян у залі затамував подих. Світлана відвернулася.

​Я зробила вдих, відчуваючи запах заліза. Я не була принцесою. Я була покоївкою, яка звикла до болю і бруду. Якщо це ціна моєї свободи — я її заплачу.

​Я вхопилася за його масивну руку. Мої пальці тремтіли, але я підтягнула його зап’ястя до губ. На смак його кров була солоною, з присмаком металу і чогось гіркого. Коли я злизнула теплу рідину, я відчула, як по моєму тілу прокотилася дивна хвиля жару.

​Я підняла голову, витираючи губи тильною стороною долоні. На моїй білій сукні вже були червоні плями — відбитки його рук, краплі моєї і його крові.

​Дем’ян дивився на мене по-іншому. У його погляді більше не було лише зневаги. Там з’явилося щось нове — повага хижака до здобичі, яка виявилася зубастою.

​— Тепер ви — одне ціле, — урочисто промовив Богдан. — Те, що скріплено кров’ю, людина не роз’єднає.

​Дем’ян наблизився до мого вуха, обпалюючи шкіру диханням. Його рука на моїй талії стиснулася так сильно, що мені стало важко дихати.

​— Ласкаво просимо в пекло, дружино, — прошепотів він. — Сподіваюся, ти смакуєш так само добре, як і твоя кров. Бо відсьогодні я буду єдиним, хто матиме до тебе доступ.

​Я стояла перед вівтарем, притиснута до татуйованого чоловіка, якого всі називали Монстром. Моє зап’ястя пекло, сукня була зіпсована, а моє справжнє прізвище — Марченко — здавалося, назавжди стерлося з пам'яті цієї святої будівлі.